Поток метеоров ударил в кольца Сатурна

Благодаря космическому аппарату Cassini астрономы впервые смогли заснять поток небольших метеоров, который врезался в кольца Сатурна. Разумеется, метеорный поток был слишком мал, чтобы уничтожить одну из красивейших «достопримечательностей» Солнечной системы, но для ученых это столкновение представляет особый интерес.

Снимки удара метеорного потока по кольцу Сатурна – это редкий случай, когда ученым удалось наблюдать подобное явление где-либо, кроме Земли, Луны и Юпитера. Несмотря на то, что метеоров в звездной системе множество, наблюдения их взаимодействий с различными небесными телами единичны. Наблюдения Cassini уже давали намеки на то, что кольца Сатурна могут играть роль своеобразных детекторов множества космических событий. Благодаря тому, что кольца Сатурна по площади в 100 раз больше поверхности Земли, они выступают в качестве гигантского детектора, который улавливает огромное количество метеоров. Например тонкое, но обширное нарушение («складки») длиной 19000 километров во внутреннем кольце Сатурна говорит о том, что в 1983 году в данный регион ударил очень большой метеорный поток.

Пять изображений колец Сатурна, сделанных зондом Cassini в период между 2009 и 2012 годами. На фотографиях видны облака пыли, образовавшиеся в результате попадания метеорного потока в кольца Сатурна, также состоящие из множества обломков и пылинок

«Мы знали, что с кольцами Сатурна постоянно сталкиваются небольшие метеорные потоки, - говорит Мэтт Тискарено из Корнельского университета в Итаке. – Но не знали насколько велика вероятность их обнаружить и не ожидали, что удар метеоров будет выглядеть так эффектно».

Конечно, «эффектно» в представлении астронома это не совсем то, что люди привыкли видеть в голливудских фильмах. Метеорный поток не разметал кольца Сатурна в клочья, а лишь оставил едва заметный «штрих», который свидетельствует о столкновении камней на огромной скорости. При этом след о удара удалось заметить только благодаря тому, что его удачно подсветили солнечные лучи, падавшие под нужным углом. Столкновение породило большие облака мелкой пыли, которые растянулись по кольцу длинными полосами.

Столкновение метеоров с Сатурном имеет большую научную ценность. Дело в том, что кольца Сатурна очень яркие и имеют правильную форму - это может свидетельствовать о том, что кольца гораздо моложе Сатурна и знать причину их формирования важно для понимания эволюции Солнечной системы.