Орбитальный телескоп "Чандра" заляпало грязью

Один из наиболее совершенных орбитальных телескопов - рентгеновская обсерватория НАСА "Чандра" стоимостью $2 млрд. - внезапно стал утрачивать чувствительность. Выяснилось, что причина этого - появление по непонятным пока причинам на оптическом фильтре телескопа, расположенном перед одной из камер, грязевого налета (возможно, смазки). Чувствительность телескопа снизилась в низкоэнергетичной области спектра в 2 раза.

Телескоп был выведен на орбиту в 1999 году, и предполагалось, что его ресурса хватит на 15 лет работы. Но судьба распорядилась иначе. Одной из первых на то, что на "Чандре" творится что-то неладное, обратила внимание Джейн Тернер (Jane Turner), астрофизик из исследовательского центра НАСА им. Годдарда. Сравнив данные, полученные одним из детекторов "Чандры" (усовершенствованным растровым ПЗС-спектрометром, Advanced CCD Imaging Spectrometer, ACIS), с аналогичными данными, полученными европейским рентгеновским орбитальным телескопом XMM, она обнаружила существенные различия в низкоэнергетичной области спектра. Именно эта область используется для определения поглощения излучения далекого рентгеновского источника газовыми облаками. Вскоре источник проблемы удалось идентифицировать, связав его с появлением налета на коррекционном фильтре.

В принципе, сама по себе проблема не нова, поскольку появление какого-либо налета ожидалось. Некоторые из материалов, используемых на борту аппарата, испаряются в вакууме, оседая на близлежащих более холодных поверхностях - а рабочая температура ACIS поддерживается на уровне около –100° C. Реальный уровень загрязнения, однако, превысил самые мрачные прогнозы на порядок. По словам Германа Маршалла (Herman Marshall), астрофизика из центра космических исследований Массачусетского технологического института, за три года эксплуатации толщина слоя образовавшегося на оптическом фильтре налета составила 0,37 мкм, что превышает толщину самого фильтра. В состав налета, как удалось установить, входят углерод и фтор; их возможным источником могла стать фторуглеродная смазка Braycote, использовавшаяся в конструкциях аппарата. Другой возможный источник фтора - покрытые тефлоном винты.

Пока что ущерб невелик - потеря чувствительности сказывается лишь на малой части собираемой телескопом информации, остальные детекторы работают пока нормально. Инженеры тем временем думают, как почистить телескоп дистанционно. В декабре планируется разогреть инструмент, в надежде, что загрязнения сами собой "испарятся". Правда, такая методика сопряжена с риском - избыточное тепло может повредить камеру или сам фильтр. К тому же, грязь может вновь осесть неведомо где, причинив на сей раз куда больший ущерб.

Источник: по материалам New Scientist.