"Охоту за экзопланетами" продлят до 2016 года

Взволнованные сокращением бюджета НАСА астрономы могут вздохнуть спокойно: американское космическое агентство решило продлить миссию «охотника за экзопланетами» - космического телескопа Кеплер. Миссия будет продлена до 2016 года благодаря ее чрезвычайно успешной работе.

Запущенный в марте 2009 года космический аппарат Кеплер стал одним из самых успешных проектов НАСА. Он открыл тысячи планет за пределами нашей Солнечной системы, включая первые скалистые планеты, первые мультипланетные системы, первую малую планету в обитаемой зоне, первую планету размером с Землю, планету размером с Марс, а также подтвердил существование планет в двойных звездных системах. По количеству открытий с Кеплером может соревноваться только телескоп Хаббл, но и ему не под силу обнаружить так много других миров.

Миссия Кеплер уже изменила наши представления о Вселенной, а ведь большое количество ее данных еще толком не обработано

Кеплер определяет кандидаты с помощью многократного измерения незначительных изменений в яркости более 150 тыс. звезд во время прохождения планеты на фоне родительской звезды. Таким образом можно узнать даже размер небесного тела – по уровню изменения яркости. Нет необходимости говорить, насколько точным должно быть измерение, чтобы определить крошечные колебания яркости звезд, находящихся на расстоянии в сотни световых лет от Земли.

Как указано в докладе НАСА (2012 Senior Review report): «Кеплер открыл совершенно новые технические возможности в изучении космического пространства, что привело к неожиданным результатам. Кеплер дает непрерывный поток открытий, и освоение новых научных возможностей только начинается».

Миссия Кеплера очень сложна, к ней привлечены многие лаборатории НАСА, частные компании и научные учреждения. Управлением телескопом Кеплер, контролем полетных операций и анализом научных данных занимается Научно-исследовательский центр им. Эймса, НАСА. Лаборатория реактивного движения в Пасадене, Калифорния, отвечает за развитие миссии Кеплер, а корпорация Ball Aerospace and Technologies, разработавшая оборудование Кеплера, обеспечивает технический контроль и консультации специалистов. Научный институт космического телескопа в Балтиморе (Space Telescope Science Institute in Baltimore) архивирует и распределяет данные научных инструментов Кеплера.

Миссия Кеплер финансируется в рамках программы НАСА под названием Discovery. Она была начата в 1992 году и призвана совершить прорыв в исследовании космоса. В ходе развития программы отправлены три космические миссии: ASPERA3 (прибор на борту зонда Mars Express); миссия Stardust (доставка кометного вещества на Землю); миссия Кеплер.