Обнаружена самая маленькая из экзопланет

Астрономы полагают, что обнаружили самую маленькую из так называемых экзопланет - планет за пределами Солнечной системы. Она вращается вокруг звезды по очень удаленной орбите подобно Плутону, что также наблюдается впервые.

Сгустки пылевых облаков вокруг звезды Epsilon Eridani по мнению ученых свидетельствуют о существовании рядом с ней планеты. Доцент кафедры физики и астрономии из университета города Рочестер Элис Квилен (Alice Quillen) рассказала, что не может с определенностью говорить о существовании планеты, но ее компьютерная модель подтверждает это предположение.

Звезда Epsilon Eridani удалена от Земли на 10 световых лет, что достаточно близко по астрономическим понятиям. Это молодая звезда и вокруг нее еще сохранились куски материи, оставшиеся при ее рождении. Аналогичный газопылевой диск окружал когда-то и наше Солнце, а потом из него образовались другие объекты Cолнечной системы.

Ученые говорят, что звезда Epsilon Eridani может стать окном в наше прошлое и позволит увидеть, как выглядела Солнечная система сразу после зарождения планет. Астрономы уже давно проявляют интерес к этой звезде. На протяжении долгого времени специалисты изучали исходящие от нее радиосигналы на предмет поиска признаков разумной жизни.

Ранее рядом со звездой Epsilon Eridani была обнаружена более крупная планета. Ее масса сравнима с Юпитером, а период обращения вокруг звезды - 5 лет. Новая планета совершает оборот вокруг звезды за 280 лет. По массе она примерно в два раза превосходит Уран, что составляет около 1/10 массы Юпитера. Возраст планеты по оценкам ученых составляет менее 1 млрд. лет. Для сравнения все планеты нашей Солнечной системы старше 4 млрд. лет.

Исследователи рассказали, что новая компьютерная модель, которую они использовали, ориентирована на поиск планет, значительно удаленных от своей материнской звезды и вращающихся по вытянутым эллиптическим орбитам, как Плутон.

Сейчас наиболее распространенная техника поиска экзопланет основана на анализе колебаний звезды, вызванных гравитационным влиянием вращающейся вокруг планеты. Однако такой метод требует слежения за звездой в течение нескольких лет, пока планета не сделает полный оборот по орбите.

В настоящее время обнаружено около 100 планет за пределами Солнечной системы размером с Юпитер и больше, но ни одну из них астрономам пока не удалось наблюдать визуально.

Новый метод позволяет находить признаки существования планеты по снимкам газопылевых облаков вокруг звезды. Облака космической пыли обычно закручиваются в спирали. Более крупные пылевые частицы могут попадать в гравитационное поле планеты и образовывать сгустки. С помощью инфракрасного телескопа астрономы получают фотографии отраженного от пылевых облаков света. Области с более высокой концентрацией выглядят на снимках светлее.

Г-жа Квилен вела исследования в обратном порядке. С помощью компьютера она построила модель влияния на пылевые частицы таких планет как Плутон. Затем она стала сравнивать существующие изображения с шаблонами, полученными при моделировании.

"Факт того, что пыль вокруг звезды близко соответствует смоделированной картине, еще не значит, что планета в действительности существует, - прокомментировала Квилен, - снимок звезды Эпсилон Эридан сделан пять лет назад и возможно потребуются повторные обследования для определения положения планеты".

Если новая планета окажется настоящей, она станет самой маленькой из найденных экзопланет. Еще одна лишь незначительно более крупная планета была обнаружена ранее на основе метода анализа колебаний. Обе планеты по оценкам ученых являются газовыми.

Отчет об исследованиях опубликован в журнале Astrophysical Journal Letters.

По материалам сайта Space.com.