Обнаружен новый спутник Нептуна

Летом 1989 года космический посланец Земли Voyager 2 посетил окрестности Нептуна. Как всякий хороший "турист", он успел сделать много фотографий, а также мимоходом обнаружил несколько лун вблизи сине-зеленой планеты. Но одна маленькая и очень тусклая угольно-черная луна, размером не больше, чем земной столичный город, не попала в зону его внимания и не была обнаружена до сего момента.

При анализе свежих фотографий Нептуна, сделанных космическим телескопом Hubble, астроном Марк Шоуолтер из института SETI заметил «лишнюю» белую точку между орбитами нептунианских лун Лариссы и Протеуса. Расстояние от нее до Нептуна, составляет около 105000 километров, это почти в три с половиной раза ближе, чем от Земли до Луны. Доктор Шоуолтер – авторитетный и опытный наблюдатель, к тому же первооткрыватель сразу нескольких колец и спутников Юпитера, Сатурна, Урана, Нептуна, а также двух лун Плутона - Цербера и Стикса. Неудивительно, что руководство миссии Hubble оперативно отреагировало на его заявку с просьбой организовать сверхплановые наблюдения Нептуна. Обычно время работы ветерана космического флота расписано поминутно, но, сократив ежедневную профилактику на час-другой, инженерам удалось вклиниться в плотный рабочий график и направить его зоркое око на далекий синеватый диск. И Hubble почти сразу увидел загадочный объект, в сто миллионов раз слабее, чем любая звезда, которую можно увидеть невооруженным глазом. К счастью, в распоряжении доктора Шоуолтера было 150 архивных фотографий Нептуна, снятых тем же Hubble с 2004 по 2009 год. На них тоже нашлась та же белая точка, ранее не привлекавшая ничьего внимания. Это позволило астроному построить круговую орбиту новой луны Нептуна. По иронии судьбы, фотоизображения, на которых внимательный исследователь разглядел свою находку, были в общественном достоянии в течение многих лет.

На этом рисунке показано примерное расположение нового крошечного спутника Нептуна S/2004 N 1. Он обнаружен известным астрономом Марком Шоуолтером на снимках, сделанных космическим телескопом Hubble

"Любой бы мог ее найти. Она оставалась так долго незамеченной из-за своих крошечных размеров и стремительного бега по орбите. Эта луна не любит позировать и никогда не стоит на одном месте, чтобы ты успел сделать снимок. Совсем, как спортсмен на стадионе", – рассказывает Марк Шоуолтер.

Пока у нее нет имени, а только номер S/2004 N 1 - то есть, впервые она видна на фотографии девятилетней давности. Луна совершает один оборот вокруг своей планеты каждые 22 часа и 28,1 минут. Ее диаметр не более 16-20 километров – это самый маленький из нептунианских спутников. С открытием S/2004 N 1 число известных спутников Нептуна достигло четырнадцати. А число «боевых трофеев» Марка Шоуолтера достигло семи лун у нескольких планет.