Насекомые стали мелкими, спасаясь от птиц

300 млн лет назад, когда Землю еще не освоили динозавры, небом завладели гигантские насекомые. Это были похожие на стрекоз хищники с размахом крыльев до 70 см. Затем появились птицы. Как заявляют ученые из Калифорнийского университета в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), 150 млн лет назад небо "захватили" они, а крупные насекомые исчезли, уступив место более мелким.

Исследование калифорнийской команды имело целью уточнить связь между размахом крыльев насекомых и доисторическими уровнями содержания кислорода. Ученые проанализировали 10500 окаменелых крыльев, относящихся к разным периодам истории нашей планеты, и обнаружили, что с ростом содержания кислорода в атмосфере они неизменно прибавляли в размере, достигнув максимума 200 млн лет назад. Затем, в конце Юрского и начале Мелового периодов, примерно 150 млн лет назад, ситуация кардинально изменилась – несмотря на резкий рост содержания кислорода размер насекомых так же резко пошел на убыль.

Ученые обратили внимание на то, что этот процесс совпал по времени с появлением археоптериксов. По их мнению, крупные насекомые потеряли преимущество в воздухе, поскольку их маневренность была ограничена. Археоптериксы, видимо, стали активно уничтожать их, и в борьбе за выживание насекомые со временем стали уменьшаться в размерах – это делало их более маневренными и позволяло избежать гибели.

Любопытно, что первые летающие рептилии – птерозавры – появились существенно раньше, более 200 млн лет назад, однако этот никак не повлияло на размер насекомых. Мэттью Грэхэм, возглавляющий это исследование, объясняет это тем, что первые птицы плохо умели летать и конкуренции гигантским стрекозам составить не могли. Нормально летать они стали именно 150 млн лет назад.