NASA сделала ставку на ядерный двигатель

В недавно обнародованных предложениях относительно бюджета NASA на 2003 год, предусматривается прямое финансирование в размере $125 млн. на разработку ядерной двигательной установки для космических аппаратов; в то же время ассигнования на пилотируемые полеты сокращаются, а разработку проектов по исследованию Плутона и спутника Юпитера Европы с помощью автоматических станций предполагается прекратить вовсе. Общая сумма бюджета - $15 млрд., что на 1,4% больше текущего.

В целом бюджетные предложения предусматривают приоритетное развитие научно-технических проектов за счет сокращения дорогостоящих программ пилотируемых полетов. Эксплуатация МКС обходится на 60% дороже, чем предполагалось, и ее финансирование предполагается сократить, если NASA не реформирует программу в течение ближайших двух лет. Программа модернизации флота многоразовых шаттлов урезана на $65 млн. (из $3,3 млрд.); предполагается постепенно передать их в руки частных компаний.

В то же время принципиально новые направления исследований, объединенные в программу "Новые горизонты" (New Frontiers), получат приоритетное финансирование; программа будет сосредоточена на разработке технологий ядерных двигательных установок, активный интерес к которым не проявлялся уже многие годы. В частности, предполагается перенести запуск космического аппарата по программе Mars Smart Lander/Mobile Laboratory mission с 2007 года на 2009 год, в надежде на то, что в этом случае удастся оснастить его ядерным двигателем. NASA полагает, что это позволит увеличить продолжительность научного этапа программы с нескольких месяцев до нескольких лет.

У Конгресса США есть несколько месяцев для одобрения бюджета, вступить в сил он должен 1 октября 2002 года.