Марсоход Curiosity оснастили прибором для поиска жизни

На новый марсоход НАСА Curiosity установили пожалуй самый важный научный прибор - инструмент анализа проб SAM. Этот прибор будет определять наличие углеродсодержащих соединений (органических молекул), которые называют строительными блоками жизни.

Органические химические вещества состоят из углерода, водорода и зачастую из других дополнительных элементов, они могут существовать без жизни, но жизнь, насколько мы знаем, не может существовать без них. SAM способен обнаружить слабые следы органики и определить намного более широкий спектр органических веществ, чем любой инструмент, когда-либо посланный на Марс.

Монтаж устройства проводился в "чистой комнате" - в условиях строжайшей стерильности, исключающей попадание на элементы прибора земной органики, которая может исказить результаты исследований на поверхности красной планеты.

Оборудование SAM, которое в начале разработки занимало целую комнату, в итоге уместилось в габариты микроволновой печи

SAM имеет три инструмента для химического анализа, которые смогут извлекать пробы газов из атмосферы и почвы, а также размельченные образцы пород, извлеченные манипулятором робота. Твердые образцы Curiosity будет засыпать в воронку печи, которая нагреет их до 1000°C.

Один из инструментов - масс-спектрометр, он определяет состав газов по молекулярной массе и электрическому заряду при ионизации. Этот инструмент будет искать несколько элементов, важных для жизни: азот, фосфор, серу, кислород и углерод.

Второй инструмент, лазерный спектрометр, измеряет поглощение света на определенных длинах волн и определяет концентрацию и пропорцию отдельных химических веществ, таких как метан и водяной пар, а также изотопов. Соотношение изотопов может многое рассказать о развитии планетарных процессов. Так, Марс когда-то имел плотную атмосферу, и если она улетучивалась на границе с космосом, в ней должна быть большая концентрация тяжелых изотопов.

Метан является органической молекулой. Наблюдения с орбиты Марса и с Земли выявили колебания в концентрации метана в атмосфере Марса, а это означает, что он активно связывается и выбрасывается в атмосферу. Лазерный спектрометр SAM сможет отслеживать любые изменения концентрации метана и искать ответ на вопрос: выделяется метан в результате биологической активности или геологических процессов.

Третий инструмент SAM, газовый хроматограф, выделяет различные газы из смеси. Он облегчает работу двух предыдущих инструментов, а также может самостоятельно идентифицировать ряд веществ.

Запуск Curiosity планируется между 25 ноября и 18 декабря 2011 года. На поверхность красной планеты аппарат приземлится в августе 2012 года. План миссии предусматривает работу марсохода на протяжении двух лет.