Марсоход Curiosity будет "искать жизнь" в кратере Гейла

После долгих обсуждений НАСА утвердила цель экспедиции Марсианской научной лаборатории (второе название – Curiosity). Новый марсоход будет работать в кратере Гейла.

Решение о месте посадки должно было быть принято еще месяц назад, когда комиссия ученых предложила аэрокосмическому агентству выбрать кратер Гейла, но по неназванным причинам произошла задержка. Первоначальный список интересных для науки мест на Марсе был составлен в 2006 году и включал более 30 объектов. Четыре финальных кандидата были предварительно отобраны учеными в 2008 году и утверждены в мае этого года, когда ровер был почти готов.

В финальном списке оказались кратер Гейла (Gale – назван в честь австралийского астронома Уолтера Гейла), долина Морт (Mawrth Vallis), кратер Эберсвальде (Eberswalde) и кратер Холдена (Holden). В связи с техническими требованиями, все они расположены на широтах не выше 45°.

Все четыре объекта представляют равный интерес для исследователей, поэтому выбор оказался нелегким. Ценность кратера Гейл заключается в огромной возвышенности из слоистых пород, расположенной в его центре. Предполагается, что она даст много информации о геологическом и климатическом прошлом красной планеты. Определено и точное место посадки – в районе так называемого конуса выноса, образованного, как полагают, потоком воды в древности.

Старт миссии назначен на позднюю осень 2011 года, своей цели космический аппарат достигнет только в августе следующего года. Основная задача марсохода – поиск следов жизни, которая могла существовать на Марсе. Для ее выполнения у Curiosity есть десять инструментов сбора и исследования образцов. Ученые считают, что в глине и богатых сульфатами породах имеется шанс обнаружить органические соединения.

В отличие от предыдущих роверов, Curiosity обеспечивает энергией не солнечная батарея, а радиоизотопная энергоустановка. Теоретически она может работать в течение 14 лет, но срок экспедиции ограничен одним марсианским годом (1,9 земного года). Curiosity в несколько раз превосходит своих предшественников по габаритам и массе: его длина составляет 3 м, ширина 2,7 м и высота с поднятой камерой 2,1 м. Вес ровера - 900 кг. Каждое из шести полуметровых колес приводится в движение отдельным двигателем.