Люди учатся у муравьев производить лекарства и топливо

Муравьи были первыми земледельцами на Земле, утверждает американский бактериолог Кэмерон Кэрри (Cameron Currie) из Университета Висконсин-Мэдиссон. Во всяком случае это касается муравьев-листорезов, за которыми он долгое время наблюдал во время своих экспедиций по лесам Южной и Центральной Америк.

Эти муравьи живут там колониями по 5-10 млн работников, разделенных на семь разных каст. Одни режут листья на мелкие кусочки, другие удобряют ими землю, на которой растет их сад грибов, третьи несут охрану и т.д. Есть даже каста маленьких по размеру муравьев, очищающих сад от мусора. "Они ухаживают за своим садом, чистят его, выпалывают", - говорит Кэрри.

Муравьи-листорезы, возможно, были первыми фермерами на Земле

Симбиоз муравьев и грибов был замечен еще в конце 19 века, но Кэрри обнаружил третьего участника этого симбиоза. В телах муравьев он нашел бактерии, которые вырабатывают антитела, противодействующие болезням грибов. "Это с полной очевидностью указывает на то, что муравьи имеют дело с грибными болезнями уже миллионы лет", - утверждает Кэрри. Он считает, что такая совместная эволюция муравьев и бактерий может дать исследователям ключ к получению антибиотиков для людей.

Отдавая должное модному сейчас движению за экологически чистые источники энергии, Кэрри утверждает, что и в этом направлении мы тоже можем кое-чему научиться у насекомых. Дело в том, что муравьи режут листья не только для ухаживания за своим грибным садом – они их едят. Сами листья для муравьев несъедобны, но они каким-то образом перерабатывают их, причем так, что их можно потом употреблять в пищу. Механизм этой переработки сегодня практически не изучен, но Кэрри убежден, что за ним может быть и полезное для нас будущее. Его лаборатория тесно сотрудничает с экспертами из Биоэнергетического исследовательского центра Великих озер, который, в частности, занимается производством топлива – целлюлозного этанола из несъедобных остатков растений, таких как стебли кукурузы, травы, опилки деревьев и т.п. Возможно, в конце концов муравьиный опыт поможет нам найти "чистую" замену нефти.