Космический "волан" готов принять пассажиров

За прошедшие две недели первый коммерческий суборбитальный корабль SpaceShipTwo выполнил три испытательных полета.

4 мая в небе над пустыней Мохаве суборбитальный самолет впервые продемонстрировал эффективность уникального хвостового оперения, которое позволяет аппарату безопасно входить в атмосферу.

Суборбитальный самолет с двумя пилотами-испытателями совершил взлет в штатном режиме: прикрепленным к самолету-носителю WhiteKnightTwo. За 45 минут носитель поднялся на высоту 15,7 км и сбросил SpaceShipTwo. Хвостовое оперение SpaceShipTwo впервые было повернуто вверх на угол 65 градусов. В этой конфигурации аппарат пролетел 1 минуту 15 секунд и почти вертикально спустился на 4,7 км. Суборбитальный самолет продемонстрировал отличную устойчивость и управляемость. Уникальное поворотное оперение обеспечило существенное замедление скорости, благодаря аэродинамике сходной с воланом для бадминтона. На высоте 10 км пилоты повернули оперение в обычный, «самолетный», режим и спустя 11 минут 5 секунд после сброса с борта WhiteKnightTwo приземлились на взлетно-посадочную полосу.

В настоящее время подробные полетные данные анализируются инженерами Scaled Composites, разработчиками и строителями суборбитальных кораблей компании Virgin Galactic. Однако исполнительный директор и президент компании Virgin Galactic Джордж Уайтсайдс (George Whitesides) заявил, что все задачи полета были выполнены, а главное - уникальный механизм повторного хвостового оперения, вероятно, самый важный инновационный элемент самолета, работает отлично и существенно повышает безопасность полета.

Возвращение космического корабля из вакуума в плотную атмосферу всегда было одним из самых технически сложных и опасных этапов полета в космос. Инженеров Virgin Galactic вдохновил обычный волан. Его аэродинамические качества и простота позволяют добиться плавного входа в атмосферу без необходимости громоздкой и дорогостоящей теплозащиты, которая к тому же требует тщательного обслуживания и периодической замены. Сочетание большого лобового сопротивления и малого веса (благодаря очень легкому и прочному композитному материалу) позволяет избежать сильного нагрева аэродинамических поверхностей SpaceShipTwo и отказаться от мощной теплозащиты.

Хвостовое оперение суборбитального корабля SpaceShipTwo обеспечивает очень высокую устойчивость, фактически позволяя пилоту не управлять самолетом вплоть до момента перехода в «самолетный» режим. На других летательных аппаратах это невозможно без применения совершенной компьютерной электродистанционной системы управления полетом, которая автоматически выравнивает летательный аппарат.

Во время обычных коммерческих суборбитальных полетов SpaceShipTwo будет лететь на высоте от 100 км в течение 90 минут, при этом на протяжении 4 минут экипаж и пассажиры смогут испытать чувство невесомости. После начала спуска и разворота хвостового оперения в режим «волана», корабль снизится до высоты 21 км и перейдет в «самолетный» режим, после чего совершит посадку. С момента завершения строительства и предварительных тестов в декабре 2009 года, летательный аппарат SpaceShipTwo (SS2), названный VSS Enterprise, выполнил семь испытательных полетов.