Космический солнечный парус прошел первую серьезную проверку

Легкий солнечный парус, с помощью которого можно будет привести в  движение космический корабль за счет энергии Солнца, прошел первые серьезные испытания, сообщает New Scientist.

Парус, изготовленный NASA и Alliant Techsystems (ATK), был успешно апробирован в крупнейшей в мире вакуумной камере, имитирующей космическое пространство.

Исследователи космоса рассматривают солнечный парус в качестве источника энергии для космического корабля, что избавит от транспортировки тонн топлива, составляющих до 25% от массы корабля.

Фотоны солнечного света, отскакивая от укрепленных на корабле парусов,толщина которых составляет 1/30 толщины человеческого волоса, будут передавать им свой импульс. Набрав скорость, корабль, оснащенный парусами, теоретически способен достигнуть пределов Солнечной системы быстрее, чем корабль на обычном топливе. Первые испытания составят основу для дальнейших исследований NASA в области изучения Солнца, а  также неизвестных участков Солнечной системы.

Представленный парус имеет размах в 20 метров и весит при этом всего 23 кг. Это самый крупный парус, который можно поместить в  вакуумную камеру.

Во время испытаний в Plum Brook Station в исследовательском центре NASA в Сандуски (Sandusky), штат Огайо, инженеры протестировали управляемость паруса, меняя его положение в пространстве путем сворачивания отдельных его элементов. Когда фотоны света толкают всю конструкцию, она поворачивается, заставляя тем самым космический корабль менять свое направление. Солнечные паруса предстоит испытать, помимо всего прочего, на нагрев и вибрацию, имитируя условия при взлете.

В августе 2004 г. Япония провела испытания солнечных парусов в космосе. Однако тогда японцы протестировали лишь часть конструкции, в то время как NASA намерено полностью испытать несущую конструкцию и парус к концу этого десятилетия.

Тем временем Planetary Society, некоммерческая группа, поддерживающая работы по исследованию космоса, уже близка к запуску первого солнечного паруса с использованием российской ракеты. Запуск намечено произвести не раньше 31 мая с российской подводной лодки.