К старости термиты обзаводятся поясами смертника

"Мы посылаем на войну своих мальчишек, муравьи посылают на нее своих бабушек". Так начинается опубликованная в журнале Science статья международной группы европейских и японских энтомологов, которые открыли во Французской Гвиане новый вид термитов Neocapritermes taracua, использующих весьма необычную тактику обороны – смертников, взрывающихся при нападении врага.

Эти смертники – постаревшие рабочие особи. Их мандибулы стерты, репродуктивный возраст закончился, они уже не в состоянии поддерживать жизнь в колонии. И тогда они переходят в охрану.

Всю свою жизнь у них под брюшком в двух наружных мешочках, питаемых специальными секрециями, поступающих из двух специальных желез брюшка, выращиваются ядовитые синие кристаллы. У старых особей эти кристаллы имеют способность взрываться внутри мешочка. В результате его содержимое смешивается со слюной термита и получается двухкомпонентный яд, убивающий врагов.

Мелкие термиты - "взрывоопасные" охранники. Крупная особь - солдат

Роберт Ханус из Института органической химии и биохимии в Праге, возглавляющий исследование, считает, что такой переход из рабочих в охранники разумен. "Это меня не удивляет, - говорит он. – Согласно существующим теориям должны представлять своим членам в начале их жизни работы по обслуживанию колонии, связанные с небольшим риском и переводить их на рискованную работу, когда они постареют.

Действительно, саморазрушительное поведение свойственно социальным насекомым, таким, как термиты или медоносные пчелы. Подобное поведение независимо возникло у многих видов термитов. По словам Хануса, изучая эти поведения, можно понять, как эволюция подвела их к использованию "взрывпакетов". Есть термиты, говорит он, которые просто испражняются в сторону врага, иногда с поразительной меткостью. У других термитов оборона выглядит не так безобидно. При встрече с врагом они начинают сжимать стенки желудка, пока специальная секция стенок не лопнет, из-за чего противник оказывается осыпан "дождем" экскрементов. Следующий эволюционный шаг, тоже наблюдаемый у термитов – добавка в экскременты токсических веществ.

Похоже, Neocapritermes taracua в этом ряду представляют собой эволюционную вершину – их взрывчатка куда более ядовита и работает по принципу двухкамерных взрывателей. Роль второй камеры здесь играют слюнные железы, расположенные рядом с мешочками. В процессе смешивания компонентов яда "пояс смертника" набухает (см. видео). Если враг его прокусывает, токсичные вещества выбрасываются наружу, обездвиживают врагов и прожигают их тела.

Эволюционная лесенка от "стрельбы" экскрементами до ядовитой взрывчатки выглядит вполне логично. Однако для ученых остается полной тайной, каким образом термиты умудрились обзавестись внешними мешочками, и более того, двухкомпонентным взрывчатым ядом. Ни с тем, ни с другим в природе энтомологи еще не встречались.