"Хаббл" разглядел самые ранние галактики

Заглянув сквозь тонкую пелену водородного тумана в одну из самых пустынных областей небосвода, космический телескоп Хаббл сделал первую перепись самых ранних из известных галактик во Вселенной. Одной из них стала самая отдаленная галактика – она так далеко, что ее свет шел до нас 13400 миллионов лет.

Обследование молодой галактики с помощью Хаббла может помочь нам выяснить, что вызвало явление, называемое реионизацией. Оно закончилось в то таинственное время, которое назвали космическими «темными веками», когда непрозрачная пелена водорода доминировала во Вселенной. Тогда излучение ионизованного водорода, вероятно, от первых звезд и галактик, и сделало его прозрачным, но как именно это произошло, в точности неизвестно.

Открытая галактика относится к середине эпохи реионизации, когда Вселенной было всего около 500 миллионов лет. "Это исследование представляет собой глубокие археологические раскопки во Вселенной", - сказал Ави Лейб из Гарвардского университета, физик-теоретик, занимающийся космологией.

До сих пор были обнаружены только несколько галактик эпохи реионизации, их света не хватило бы, чтобы выжечь окружающий водородный туман. Но астрономы думали, что их не должно быть слишком много. Предыдущие наблюдения показали, что когда мы оглядываемся назад в космическое время, число галактик плавно уменьшается.

"Что мы намеревались сделать, так это проверить, есть ли достаточное количество галактик глубоко в сердце эпохи реионизации", - сказал Ричард Эллис из Калифорнийского технологического института в Пасадене.

Эллис и его коллеги направили Хаббл в почти пустое пятно в небе на долгих 100 часов – это вдвое больше, чем в любых предыдущих обследованиях. Кроме того, они использовали специальный фильтр, который сделал телескоп более чувствительным к слабым, далеким объектам.

Поиск дал результат – было обнаружено, что ранее известная галактика UDFj-39546284, на самом деле гораздо более далекая, чем предполагалось - теперь именно ей принадлежит рекорд удаленности. Кроме этого было обнаружено еще шесть других галактик, которые сформировались не позднее, чем 13100 миллионов лет назад. Хотя эти галактики и не являются самыми первыми – те мы, вероятно, даже и не сможем разглядеть, Хаббл для этого уже староват. Придется ждать запуска в 2018 году нового космического телескопа Джеймс Вэбб.

"Пока мы не сделали эти наблюдения, не было очевидно, есть ли там что-нибудь, - говорит Эллис. - Теперь мы можем быть уверены, что существуют еще множество галактик за пределами возможностей "Хаббла"".