Гиперзвуковая катапульта забросит человечество в космос

НАСА планирует произвести революцию в освоении космоса с помощью нового средства выведения грузов на орбиту.

Уже несколько десятилетий гиперзвуковые аппараты с прямоточным воздушно-реактивным двигателем (ПВРД) считаются очень перспективным средством выведения грузов на околоземные орбиты. ПВРД, в отличие от ракетного двигателя, берет окислитель из воздуха и поэтому меньше весит. К тому же гиперзвуковой самолет можно использовать много раз. К сожалению, существует и серьезная техническая проблема: для включения ПВРД необходимо разогнать аппарат до высоких сверхзвуковых скоростей. Использование ракет-носителей для этих целей сразу же сводит на нет все преимущества коммерческого использования прямоточного двигателя.

Однако НАСА считает, что проблему разгона можно решить, используя газовые или электрические катапульты. В настоящее время похожие паровые катапульты используются на авианосцах ВМС США, а электрическую (электромагнитную) катапульту EMALS планируется использовать на новейших авианосцах CVN-21. Первый опытный образец такой катапульты уже работает в инженерном центре NAES ВМС США.

Катапульта НАСА будет наземной и гораздо более мощной и длинной. Она разгонит гиперзвуковой самолет до скорости, необходимой для запуска ПВРД. Самолет будет летать со скоростями 10 Мах, подниматься в верхние слои атмосферы с небольшой полезной нагрузкой в виде второй ступени ракеты, которая отправит груз на орбиту. Возвращаться на Землю гиперзвуковой аппарат будет по-самолетному, на обычную взлетно-посадочную полосу.

Инженеры НАСА не считают этот проект фантастикой, поскольку все ключевые технологии уже разработаны: от катапульт до самих самолетов типа X-43A, X-51 или Hyper-X. Они хотят объединить усилия Научно-исследовательского центра Драйдена, Центра космических полетов имени Годдарда и Космического центра Кеннеди для постройки трехкилометрового разгонного участка в районе пускового комплекса LC-39 (Флорида).

Конечно, новая система запуска и гиперзвуковой самолет не заменят космические корабли, но это более дешевый и универсальный транспорт, который может выполнять широкий круг задач. Самолет с ПВРД может оперативно выводить на околоземную орбиту спутники, быстро доставлять грузы в любую точку Земли, использоваться в военных и научных целях.

В НАСА также утверждают, что эта передовая система сделает много "подарков" хайтек-индустрии США за счет совершенствования технологий, которые позволят создать новые эффективные поезда, аккумуляторы и множество других полезных вещей.