Белые медведи оказались сверстниками австралопитеков

Полярные медведи появились на свете гораздо раньше, чем считалось до сих пор, гласит новое исследование генетиков. Ученые оценивают возраст белого медведя уже не в сотни тысяч, а в миллионы лет. Иначе говоря, они жили уже в те времена, когда только-только появились австралопитеки (4–5 млн лет назад), и сумели пережить несколько глобальных потеплений. А нынешнее потепление белые медведи могут не пережить – они стали не только малочисленны, но и менее адаптивны из-за потери разнообразия генофонда, говорят исследователи.

Об этом в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences заявила команда генетиков, возглавляемая Шарлоттой Линдквист из Университета штата Пенсильвания, которой удалось полностью секвенировать геном этого вымирающего арктического хищника.

Генеалогическое древо медведей. Пунктиром показаны прежние версии времени разделения видов. Время на вертикали показано в млн лет (Mya)

Вообще прошлое белых медведей до сих пор выглядело очень противоречиво. Так, в 2010-м году команда Шарлотты Линдквист проанализировала митохондриальную ДНК и пришла к выводу, что белые медведи представляют собой ветвь генеалогического древа бурых медведей, появившуюся в промежутке между 111000 и 166000 лет назад. Но это значило, что они должны были адаптироваться к полярным условиям с поразительной скоростью.

В этом году биологи из Франкфурта эту скорость несколько понизили. Они сравнили 14 участков ядерной ДНК у белых, бурых и черных медведей и заключили, что все они родственники, разделившиеся около 600 тысяч лет назад. Но и эти данные не были окончательными.

Сегодня, после того, как группа Шарлотты Линдквист провела самую обстоятельную расшифровку геномов белого, черного и трех бурых медведей, причем возраст одного из образцов составлял около 120 тыс. лет, прочитав в них каждую генетическую букву от 25 до 100 раз подряд. Компьютерное моделирование показало совершенно иную, куда более сложную картину.

Оказывается, впервые линия общего предка медведей, разделилась на две 4-5 миллионов лет назад. Это были линии и черных медведей или барибалов, населяющих Северную Америку. Вскоре после этого от линии белых медведей ответвилась линия бурых. Впоследствии все три вида несколько раз скрещивались между собой, обновляя свои геномы, откуда и появились цифры в 166 и 600 тысяч лет.

"Впервые гены рассказали нам, как история белых медведей отслеживает историю климата Земли, - говорит Шарлотта Линдквист. – Мы увидели, как выросла их популяция в раннем плейстоцене, когда на Земле было намного холоднее, как она сокращалась во времена потеплений. Мы видим также, что сегодня их численность уменьшилась до таких пределов, до каких не доходила никогда".