Автоматические станции пролили свет на одну из наиболее интригующих загадок Юпитера

Астрономы, изучающие мощные полярные сияния в северной приполярной области Юпитера, обнаружили таинственный источник рентгеновского излучения, вспыхивающий наподобие маяка каждый 45 мин.

По мнению ученых, пройдут годы, прежде чем удастся найти объяснение этому феномену. Возможно, он имеет отношение к всплескам радиоизлучения, испускаемого планетой-гигантом с подобными интервалами.

"Это стало совершенно неожиданным сюрпризом, но ради этого ученые и живут", - сказал Кристофер Рассел (Christopher Russell) из калифорнийского университета. - "Иногда бывает, что самое неожиданное является наиболее важным".

Открытие источника рентгеновского излучения стало возможным благодаря уникальной ситуации - в прошлом году Юпитер и его гигантская магнитосфера исследовались одновременно двумя автоматическими станциями. Размеры магнитосферы Юпитера таковы, что если бы она была видна с Земли, ее угловой размер был бы больше углового размера Луны.

В начале января 2001 года на орбите вокруг Юпитера находилась исследовательская станция "Галилео", исследовавшая его с 1995 года. В это же время на пути к Сатурну мимо Юпитера сквозь его магнитосферу прошел зонд "Кассини". Данные, полученные в это же время с помощью орбитального телескопа "Хаббл", а также орбитальной рентгеновской лаборатории "Чандра", дополнили картину.

Рэнди Глэдстоун (Randy Gladstone), один из соавторов работы, посвященной области аномального рентгеновского излучения, сказал, что его группа находится лишь на начальном этапе решения этой проблемы. Как правило, рентгеновское излучение, связанное с северными полярными сияниями, возникает вследствие возмущений. Ранее предполагалось, что рентгеновское излучение вызывается ионами серы и кислорода, выбрасываемыми в космическое пространство вулканами Ио и движущимися в магнитном поле Юпитера. Теперь эта гипотеза поставлена под сомнение.

Существуют данные, утверждает г-н Глэдстоун, указывающие на то, что источник излучения находится гораздо дальше от самой планеты, в пограничной области между магнитосферой и потоком солнечного ветра. "Существует нечто, что вызывает излучение в диапазоне от рентгеновских лучей до ультрафиолета, и далее вплоть до радиоволн",- сказал г-н Глэдстоун.

В другой работе, авторами которой являются профессор астрономии из Бостонского университета Джон Кларк (John Clarke) и его коллеги, сообщается об открытии таинственных следов, оставляемых ближайшим к Юпитеру крупным спутником, Ио, в ионосфере планеты - в области, расположенной над атмосферой, в которой и образуются полярные сияния. Удалось также обнаружить, что два других галилеевских спутника - Ганимед и Европа - также оставляют подобные "магнитные следы" овальной формы, хотя и меньшие по интенсивности.

О том, что Ио, знаменитый своей исключительной вулканической активностью, оставляет подобные следы, ученым было известно и ранее. Удивительным оказалось то, что такие же следы оставляют и два других спутника, на которых вулканической деятельности не зафиксировано.

Вопрос о том, "чертит" ли в магнитосфере Юпитера и свой след последний из крупных спутников планеты - Каллисто - останется, по всей видимости, загадкой еще на многие годы. Новых программ исследования Юпитера с помощью автоматических станций не планируется, а зонд "Галилео" уже в следующем году завершит свою исследовательскую миссию, "нырнув" в атмосферу планеты.

Зонд для исследования Плутона, вопрос о целесообразности отправки которого изучается в настоящее время, должен пролететь по пути к цели назначения мимо Юпитера и тем самым дать шанс продолжить изучение планеты. Однако финансирование этой интереснейшей исследовательской программы все еще остается под вопросом.