Астрономы поймали экзопланету-невидимку

Команда астрономов США на этой неделе публикует в журнале Science статью о первой экзопланете, которую обычными способами обнаружить нельзя, – ученым удалось вычислить ее по гравитационному воздействию на планету-соседку. Сам метод был предложен сразу двумя независимыми группами исследователей еще в 2005 году. Ключевой способ поиска экзопланет, как известно, основан на колебаниях яркости звезды – во время транзита, то есть прохождения экзопланеты между звездой и телескопом, звезда немного темнеет, и на основе этого можно вычислить массу планеты и период ее обращения. Последний в идеале должен быть строго одним и тем же – если же он меняется, это означает, что у экзопланеты есть или своя луна, или близкая соседка.

До сих пор этот метод использовался дважды, но не для обнаружения новых экзопланет, а для подтверждения существования планет-кандидатов, уже найденных космическим телескопом. Группа исследователей из Юго-восточного исследовательского института, штат Колорадо, во главе с Дэвидом Нэсворны, воспользовавшись опубликованными данными "Кеплера", начала искать экзопланеты с большими вариациями периода обращения и вскоре нашла одну такую. Она вращается вокруг звезды KOI-872. Ее год составляет в среднем 36,6 суток, но варьируется в пределах двух часов, так что, строго говоря, ее вращение даже периодическим назвать нельзя.

Проанализировав 15 транзитов этой экзопланеты, астрономы пришли к выводу, что на ее движение влияет вторая экзопланета с периодом обращения в 57 суток. Правда, в тот момент, когда они проводили свои расчеты, у KOI-872 была найдена еще одна экзопланета – суперземля с массой примерно в 1,7 массы Земли и с очень коротким годом - всего 6,8 суток. Возникло подозрение, что эта третья планета тоже оказывает влияние на первую, KOI-872b, причем настолько сильное, что вторая планета либо совсем не соответствует результатам вычислений, либо не существует вообще.

Однако расчеты, проведенные колорадскими астрономами, показали, что гравитационное воздействие суперземли изменяет период обращения KOI-872b на минуты, но никак не на часы. Как показывают расчеты, часовые пертурбации она могла бы вызвать, если бы обладала плотностью нейтронной звезды. Таким образом, астрономы из Колорадо с полным правом настаивают на верности своих вычислений.

Далее они намерены искать таким образом уже не планеты, а луны вокруг них. На которых, кстати, возможно, есть жизнь.