Американские ученые предложили более короткий маршрут к Плутону

На фоне продолжающейся в Конгрессе США полемики о целесообразности выделения средств NASA для запуска автоматической исследовательской станции к Плутону, уже выделенные на реализацию проекта средства расходуются на создание самой исследовательской станции и вычисления ее полетной траектории. Общая стоимость проекта на сегодняшний день составляет $488 млн.

Если выделение дальнейших средств будет происходить согласно предварительно намеченному плану, аппарат для исследования Плутона и пояса Койпера (Pluto-Kuiper Belt, PKB craft) может стартовать в 2006 году, совершит гравитационный маневр в окрестностях Юпитера, одновременно начав сбор научной информации, и достигнет самой удаленной планеты Солнечной системы - Плутона - уже в 2015 году.

Этот маршрут оказался более коротким, чем предполагалось ранее, и соответственно имеет целый ряд преимуществ. Во-первых, он позволит раньше приступить к исследованию самого Плутона, когда он будет лучше освещен Солнцем. Во-вторых, у исследователей появится больше шансов изучить атмосферу планеты еще до того, как она замерзнет на поверхности планеты вплоть до следующего прохождения Плутоном перигелия. В-третьих, меньшее полетное время позволит сократить стоимость программы. И, наконец, это позволит взять на борт больше запасов топлива, чтобы в конечном итоге после исследования Плутона и его спутника Харона направить аппарат в пояс Койпера.