469 дней на орбите: беспилотный американский шаттл вернулся домой

Второй опытный беспилотный шаттл ВВС США X-37B ВВС выполнил автоматическую посадку на авиабазе Ванденберг в Калифорнии. Посадка состоялась ранним утром в субботу. Она стала успешным завершением рекордной по продолжительности 469-дневной орбитальной миссии, которая стартовала 5 марта 2011 года.

Можно сказать, что теперь у США есть уникальный маневренный многоразовый разведывательный аппарат, способный работать на орбите более года. Учитывая, что у ВВС США есть по крайней мере два подобных аппарата, у американцев появилась возможность обеспечить непрерывное присутствие на орбите хотя бы одного беспилотного шаттла.

В данной миссии планировалось проверить максимально допустимый срок пребывания X-37B на околоземной орбите. Шаттл экономно расходовал топливо и выполнил ряд тестов по проверке работы двигателей, батарей и солнечных панелей.

Другие подробности о миссии 9-метрового беспилотного шаттла неизвестны. X-37B имеет небольшой транспортный отсек (по приблизительным оценкам 2,1х1,2 м), в который можно поместить разнообразную полезную нагрузку: от научного эксперимента, до «шпионского» телескопа или даже ядерной бомбы. В некотором плане, это идеальный космический бомбардировщик: небольшой и маневренный, способный достичь любой точки планеты.

Несмотря на сокращения военного бюджета, ВВС США планируют продолжить интенсивную программу испытаний X-37B. Первый аппарат под индексом OTV-1 полетит в космос уже осенью 2012 года. Второй шаттл, OTV-2, стартует в следующем году.