Исследователи факультета зоологии Оксфордского университета впервые обнаружили минерал, аналогичный драгоценному камню опалу, в покровах жуков семейства долгоносиков. Речь идет о виде Pachyrhynchus argus, обитающем на север
Эти жуки производят тонкие пленки оптического кристалла, который не идентичен, но близок по структуре к опалу, являющемуся аморфной разновидностью кварца с переменным содержанием воды. Чешуйки с металлическим блеском покрывают верхнюю и боковую части поверхности тела жука. Каждая из чешуек состоит из внешней оболочки и внутренней, которая, в свою очередь, представляет собой прочную сборку из прозрачных сфер размером в доли микрона. Сферы расположены в плоскости, при этом соблюдается гексагональная упаковка. Такая упаковка обеспечивает картину отражения и преломления света, аналогичную наблюдаемой у опала.
В отличие от природного опала, который образуется в ходе многовековой эволюции земной коры, новый кристалл является продуктом реакции, протекающей в клетках жуков. Оксфордские ученые намерены воспроизвести эти реакции в лабораторных условиях и освоить производство синтетического опала. Д-р Эндрю Паркер (Andrew Parker), один из участников этой разработки, отмечает также сильно выраженный и насыщенный цвет окраски жуков-долгоносиков, который не меняется в зависимости от угла, под которым их рассматривают. По его мнению, если удастся понять природу этого явления и воспроизвести его, это будет несомненным технологическим прорывом, поскольку опал широко используется в самых разных сферах, в частности, в оптических сетях связи .
