Жизнь на Титане, возможно, уже обнаружена

По мнению ученых, собранная в январе 2005 года зондом «Гюйгенс» информация о Титане может содержать весомые свидетельства в пользу наличия жизни на Титане в наши дни. По мере роста количества свидетельств наличия жизни на Марсе в наши дни, появляются сообщения о принципиальной возможности существования жизни и в куда более суровых условиях — на спутнике Сатурна Титане. По мнению ученых, ключевые свидетельства в пользу этой гипотезы, возможно, уже получены зондом «Гюйгенс», совершившим успешную посадку на поверхность загадочного спутника Сатурна.

В атмосфере Титана содержится до 5% метана. По мнению Криса Маккея (Chris McKey) из исследовательского центра НАСА имени Эймса и Хезы Смит (Heather Smith) из международного космического университета в Страсбурге, этот метан, по крайней мере, частично, может являться результатом жизнедеятельности населяющих спутник Сатурна микроорганизмов.

По мнению ученых, гипотетические живые организмы на Титане могут «дышать» водородом, а не кислородом, а питаться — органическими молекулами, выпадающими из верхних слоев атмосферы планеты на ее поверхность. Среди возможных кандидатов на эту роль — ацетилен, этан и органическое соединение толин. Этан и толин позволяют обеспечить энергетические потребности метаногенных бактерий, обитающих на Земле. Еще более «питательным» является ацетилен — он позволяет получить в шесть раз больше энергии в расчете на моль, чем этан или толин.

Расчеты ученых показали, что если на Титане существует метаногенная флора, жизнедеятельность микроорганизмов приведет к снижению содержания водорода вблизи поверхности планеты примерно на одну тысячную по сравнению с другими слоями атмосферы. Экспериментальное обнаружение такого расхождения, сообщает NewScientist, станет важным свидетельством в пользу существования жизни на Титане в наши дни, поскольку ни один из известных процессов небиологической природы вызвать подобный эффект не в состоянии.

Проверить данную гипотезу можно уже сейчас — данные о химическом составе атмосферы Титана на различных высотах были получены одним из приборов зонда «Гюйгенс», успешно совершившего посадку на поверхность спутника Сатурна. Информация, собранная газовым хроматографом и масс-спектрометром GCMS и переданная на Землю, нуждается в обработке — необходимо выделить информацию о водороде среди сигналов от других молекул. «Надеюсь, мы сможем в конечном итоге получить, по крайней мере, верхние граничные значения для водорода», — считает ведущий специалист детектора GCMS Хассо Нейманн (Hasso Niemann) из центра космических полетов имени Годдарда.

Ацетилен обнаружить еще легче, и он также может свидетельствовать о наличии жизни на загадочной планете. «Полагаю, что удастся зарегистрировать аналогичное снижение содержания ацетилена, если им питаются микроорганизмы», — считает г-н Маккей.

Если жизнь на Титане действительно будет обнаружена, это сможет заставить по-новому взглянуть на целый ряд странных открытий, уже совершенных зондом «Кассини». Пожалуй, наиболее интригующим из них является странное, стабильное во времени горячее пятно геометрически правильной полукруглой формы, расположенное к юго-востоку от региона, получившего обозначение «континент Ксанаду». Однако поток открытий не иссякает, и Титан наверняка преподнесет ученым еще немало сюрпризов.