Результаты новых исследований показывают, что обнаруженный в марсианской атмосфере метан в принципе может иметь и неорганическое происхождение.
После того, как в прошлом году в марсианской атмосфере был обнаружен метан, стало очевидно, что на планете должен существовать его постоянный источник – молекулы метана в специфических природных условиях Марса под воздействием солнечного излучения быстро разрушаются. Предполагается, что наличие метана в атмосфере служит весомым аргументом, свидетельствующим об его органическом происхождении, а следовательно – и о наличии жизни на Красной планете. Вычисления показали, что обнаруженная концентрация метана в атмосфере может появиться в результате жизнедеятельности примерно двадцати тонн биомассы.
Однако, как сообщает Nature, геологи Крис Озе (Chris Oze) и Мукул Шарма (Mukul Sharma) из Дартмутского колледжа в Ганновере, штат Нью-Гэмпшир, считают гипотезу об органическом происхождении преждевременной. Они полагают, что присутствие метана может иметь более простое объяснение, так как некоторые минералы, в частности, хризолит, также могут быть источником метана. Согласно их расчетам, химический процесс образования наблюдаемого количества метана из хризолита требует расходования 80 тыс. тонн этого минерала ежегодно. Если же такой процесс протекает на протяжении 4,5 млрд. лет существования планеты, следует предположить наличие полуметрового слоя хризолита, равномерно распределенного под поверхностью. «Одна миллионная часть массы планеты - это вполне реально, - полагает Крис Озе. – Я сам люблю рассматривать в микроскоп бактерии, но раз существуют другие, более простые объяснения какого-либо явления, не следует исходить из одной надежды. Следует рассмотреть и варианты, связанные с геологическими механизмами его образования».
Химический процесс выделения метана из хризолита, именуемый серпентизацией, возможен в условиях нагревания этого минерала под высоким давлением во взаимодействии с водой и углекислым газом. В качестве остаточного материала образуется асбест. Такие условия существуют на глубине нескольких километров под поверхностью Красной планеты. Марсоход Opportunity ранее нашел содержащий хризолит метеорит. А детальный анализ данных орбитального модуля Mars Odyssey, опубликованный совсем недавно в журнале Geology, указывает на существование нескольких горных массивов «размером с Кубу» с повышенным содержанием хризолита. По-видимому, они были подняты на поверхность в результате вулканической деятельности несколько миллионов лет назад. Все эти данные свидетельствуют о том, что полуметровый слой минерала, который фигурирует в расчетах – вполне реальное значение.
Окончательная ясность в вопрос о наличии либо отсутствии «геологического» источника метана на Марсе будет внесена после того, как будут найдены образцы хризолита на Марсе и произведен их химический анализ. С другой стороны, точные измерения содержания изотопов углерода в марсианском метане, которые предполагается провести в ходе космического полета, намеченного на конец текущего десятилетия, смогут проверить гипотезу его органического происхождения.
