В исследовании Марса наступает кульминация

11 марта в полночь по московскому времени аппарат НАСА Mars Reconnaissance Orbiter начнет совершение маневра перехода на орбиту вокруг Красной планеты. В исследовании Марса наступает важнейший этап. 11 марта 2006 года в 0 часов 25 минут по московскому времени зонд Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) совершит маневр торможения, с которого начнется переход аппарата на очень вытянутую орбиту вокруг Марса с периодом обращения 35 часов. В этот момент зонд сблизится с Марсом в районе Южного полюса.

Согласно программе маневра, 21 минуту спустя после включения двигателей для сброса скорости MRO скроется за Марсом на 30 минут. Двигатели аппарата выключатся лишь 6 минут спустя после потери контакта с ним. Связь будет возобновлена лишь примерно 2 часа спустя. Затем, в течение 6 месяцев аппарат с помощью аэродинамического торможения постепенно изменит свою орбиту на более круговую с периодом обращения 2 часа.

Любая ошибка в совершении прецизионного маневра может привести к тому, что аппарат либо сгорит в атмосфере планеты или разобьется, либо не сможет выйти на орбиту вокруг планеты. В любом случае это нанесет невосполнимый в ближайшее время урон программе изучения Марса.

После этого, в ноябре 2006 года, аппарат сможет полностью перейти к выполнению своей научной программы, пополнив орбитальную околомарсианскую группировку из зондов Mars Global Surveyor, Mars Odyssey и Mars Express.

На сегодняшний день Mars Reconnaissance Orbiter является самым совершенным и высокопроизводительным зондом из всех, когда-либо направлявшихся к Красной планете. Аппарат способен передавать на Землю информацию со скоростью на порядок большей, чем предыдущие. Предполагается, что ее совокупный объем составит 34 тыс. Гб.

На зонде имеется 6 научных инструментов, в том числе камера высокого разрешения HiRISE, способная передавать снимки поверхности планеты со сверхвысоким пространственным разрешением. Благодаря ей создание высокодетальных мозаик поверхности планеты станет возможным, что сделает возможным изучение морфологии становящейся все более загадочной планеты, а также поиск сверхмалых объектов на ее поверхности. Все эти данные, в конечном итоге, позволят приблизиться к решению вопроса о наличии жизни на Марсе в наши дни, а также о возможных способах ее освоения человечеством во все менее далекой перспективе.