Ближайшим стартам челночных многоразовых кораблей могут помешать неполадки, обнаружившиеся в гусеничных транспортерах, с помощью которых очередной челночный корабль доставляется на стартовую площадку из монтажного корпуса.
В настоящее время специалисты решают, каким образом починить развалившиеся подшипники двух мощных гусеничных тракторов, доставшихся флоту "Шаттлов" в наследство от эпохи исследования Луны с помощью "Аполлонов". Пока неясно, каким образом решить проблему, однако эксперты уже заявляют, что если потребуется проводить широкомасштабные ремонтно-восстановительные работы, то, поскольку примерно в половине подшипников есть признаки наличия трещин, ближайший запуск точно придется отложить.
На каждом из двух транспортеров имеется 16 массивных цилиндров системы поддомкрачивания, выравнивания и стабилизации JAL (jacking, equalization and leveling), каждый полметра в диаметре. Они отвечают за подъем челночного корабля и его массивной платформы общим весом почти 6 тысяч тонн и стабилизацию их во время путешествия вверх, к стартовой площадке по склону крутизной пять градусов.
Во время недавних профилактических работ на двух цилиндрах системы JAL инженеры с удивлением обнаружили жутким образом искореженные подшипники. Тщательный осмотр обнаружил признаки наличия трещин еще у примерно половины подшипников. Все сходятся во мнении, что выход из строя такого подшипника, случись это на полностью загруженном транспортере, исправить было бы чрезвычайно трудно.
Похоже, что один из подшипников сломался еще год назад, и все это время системы транспортера работали "на честном слове". Для их ремонта запасных частей у НАСА недостаточно, так что весьма вероятен перенос ближайшего старта "Шаттла".
Гусеничные транспортеры были построены в середине 60-х для перемещения ракеты-носителя "Сатурн" из монтажного корпуса на стартовую площадку. Аппарат имеет 40 м в длину и 34,5 м в ширину и при нагрузке в 2,5 тыс. тонн может двигаться на четырех гусеницах со скоростью примерно 2 км/ч. Приводятся транспортеры в действие электромоторами мощностью 16.375 л.с., питаемыми четырьмя дизель-генераторами мощностью 1 мегаватт каждый.
