Загадкам Сатурна нет конца: выяснилось, что у колец Сатурна есть своя собственная атмосфера, а скорость вращения самой планеты замедлилась.
Миссия «Deep Impact» заслонила собой другое событие — годовщину выхода зонда НАСА «Кассини» на орбиту вокруг загадочной планеты — это случилось 1 июля 2004 года. К годовщине зонд преподнес ученым новые загадки — из анализа собранных им данных выяснилось, что у колец Сатурна есть своя собственная атмосфера, а скорость вращения самой планеты замедлилась за последние два десятка лет. На британском «космическом фестивале-2005», прошедшем в Бирмингеме, были обнародованы некоторые подробности о новых сенсационных открытиях, сделанных зондом «Кассини».
Исследования, проведенные с помощью приборов INMS (Ion and Neutral Mass Spectrometer, масс-спектрометр ионов и нейтральных атомов) и Caps (Cassini Plasma Science, прибор для исследования свойств плазмы), показали, что атмосфера колец состоит по большей части из молекулярного кислорода.
Кольца Сатурна состоят в основном из водяного льда с небольшими примесями каменистых пород. По мнению д-ра Эндрю Коатса (Andrew Coates) из лаборатории космических исследований им. Мулларда (MSSL) университетского колледжа Лондона, атмосфера колец может существовать за счет гравитационных сил и равновесного состояния между уходом вещества из колец и его притоком извне. По его словам, ее состав очень напоминает состав атмосферы спутников Юпитера — Европы и Ганимеда.
Как сообщает ВВС, еще одним из ряда вон выходящим открытием явился факт замедления скорости вращения Сатурна вокруг своей оси — по сравнению с 70-ми и 80-ми годами период обращения удлинился на семь минут. Такой вывод удалось сделать из анализа данных, собранных инструментом RPWS (Radio and Plasma Wave Science), также установленным на борту станции «Кассини».
«Можно ожидать замедления вращения планеты, если ее внутреннее динамо остановится, однако в случае Сатурна этого, по-видимому, не наблюдается», — считает профессор Дохерти (Dougherty) из лондонского Империал-колледжа.
Министр по науке и инновациям Соединенного Королевства лорд Сэйнсбери (Sainsbury), посетивший фестиваль, поздравил британских ученых, принимающих участие в исследованиях по программе «Кассини-Гюйгенс», с годовщиной пребывания станции на орбите вокруг Сатурна, отметив, что их работа явилась «крупнейшим достижением Британии в космосе за последние 12 месяцев».
