Тектоника льдов может ускорить полет к Европе

В издании Nature 7 сентября 2014 года была опубликована статья, в  которой геолог Саймон Каттенхорн (Simon Kattenhorn) из Университета Айдахо  и планетолог Луиза Проктер (Louise Prockter) из Лаборатории прикладной физики Джонса Хопкинса утверждают, что на Европе происходит движение льда, похожее на тектонику земных литосферных плит. Это означает, что на поверхности могут быть разломы, открывающие доступ к подледному океану Европы, где возможно существование жизни. Проще говоря, миссия по поиску внеземной жизни в Солнечной системе может быть дешевле и проще, чем считалось до сих пор.

Ученые тщательно проанализировали снимки космического аппарата НАСА Galileo, который работал на орбите Юпитера с 1995 по 2003 год. Большинство снимков Европы, сделанные этим аппаратом, размытые, но несколько регионов спутника сфотографированы с высоким разрешением. С помощью этих снимков ученые решили "большую геологическую головоломку Европы"  и выявили структуры, которых не хватало в построенных моделях. По мнению исследователей, эти недостающие гребни, наносы и прочие структуры банально "провалились" внутрь спутника в результате активности ледяных плит.

Каттенхорн и Проктер предложили систему тектоники плит, включающую ледяную оболочку толщиной в несколько километров, она скользит по слою более теплого льда, который соприкасается с подледным океаном Европы. Когда одна плита сталкивается с другой, образуется зона субдукции (одна из плит подныривает под другую), как и в земной тектонике, только с участием льда, а  не скальной породы. В результате в месте столкновения лед тает и становится рыхлым, но главное – появляются проходы к океану, в обычных условиях закованному в толстый ледяной панцирь.

В пользу этой теории говорит факт обнаружения свежего ледяного наста в некоторых регионах Европы. Если теория верна, то в данных регионах проникнуть в подледный океан будет намного легче, нежели с поверхности ледяных плит толщиной около 5 км.

Исследование Каттенхорна и Проктер, вкупе с открытием в декабре 2013 года фонтанов водяного пара на южном полюсе Европы, позволяет надеяться на то, что в океане подо льдом спутника Юпитера может существовать жизнь. Более того, доступность океана облегчит подготовку беспилотной миссии к Европе.

Ранее НАСА оценивало полет и высадку на Европу (миссия Europa Clipper) в $2 млрд, но позднее бюджет сократили до $1 млрд, что совсем мало для такой сложной задачи.

Сбор предложений по программе Europa Clipper начался в июле 2014 года, в октябре прием заявок закончится, и в апреле 2015 года НАСА выберет 20 наиболее перспективных. В настоящее время у НАСА есть всего несколько проектов межпланетного зонда  Europa Clipper. Тот факт, что океан Европы может быть доступен с поверхности без необходимости бурить многие километры льда, резко повышает шансы миссии на успех.