Поиск воды на Марсе: переломный момент наступил

Подготовка к вводу в эксплуатацию радара MARSIS, затянувшаяся на год, оказалась не напрасной. Во вторник успешно завершилось приведение антенны радара в&nb Как сообщает New Scientist, команда на выброс сложенного гармошкой фиберглассового стержня поступила из Центра управления космическими полетами Европейского космического агентства в Дармштадте, Германия, незадолго до полудня 14 июня. Операции предшествовала серия маневров, предназначенных для равномерного прогрева всех секций антенны. Такое решение было принято после тщательного анализа результатов развертывания первой стрелы. Спустя два часа орбитальный модуль Mars Express был развернут в сторону Земли и стал передавать телеметрическую информацию в центр управления полетом.

«Всегда приятно сознавать, что космический аппарат находится под полным контролем, — говорит член команды управления полетом Фред Янсен (Fred Jansen), — но на этот раз мы максимально осторожны в прогнозах и не хотели бы прямо заявлять, что операция прошла успешно». Как известно, во время выброса первой стрелы антенны одну из ее секций заклинило, и это обстоятельство было обнаружено только спустя несколько дней, незадолго до запланированного развертывания второй стрелы.

Эксперты пришли к выводу, что проблема возникла вследствие неудачного температурного режима станции во время операции. 10 мая космический аппарат был развернут в сторону Солнца для дополнительного прогрева конструкции, и этот маневр принес результат — секция выпрямилась. В процессе подготовки к развертыванию второй стрелы выяснилось, что, если подобное произойдет и на этот раз, центр массы всего аппарата сместится, что может привести к потере управляемости модулем. Поэтому во время операции 14 июня Mars Express был предварительно развернут контейнером, где находилась сложенная стрела, в сторону Солнца. После того как пиротехнический механизм произвел ее выброс, космический аппарат очень медленно, в течение получаса, развернулся на 180 градусов по отношению к Солнцу, с тем чтобы секции конструкции равномерно прогрелись со всех сторон.

В настоящий момент члены команды управления полетом анализируют данные бортового гироскопа, контролирующего вращение аппарата, на основании которых можно сделать вывод о том, что обе стрелы диполя расположены строго симметрично. Вероятно, уже в четверг станет окончательно ясно, насколько удачно прошла вся операция. В случае успеха на 17 июня запланировано развертывание третьей стрелы длиной 7 м, которая будет располагаться перпендикулярно первым двум. Если все пойдет по плану, первые данные зондирования подповерхностных слоев предполагается получить уже 21 июня.

Принцип работы MARSIS основан на свойстве различных материалов отражать радиоволны. Излучение радара частотой 1,3 - 5,5 МГц может проникнуть в грунт на глубину до 5 км. Анализ мощности и характера рассеяния отраженного сигнала поможет выявить подповерхностные резервуары воды, которая очень хорошо отражает радиоволны, в то время как водяной лед и сухая почва (в зависимости от электрической проводимости и пористости) — относительно прозрачные среды для радиосигналов. Ученые надеются на то, что этот эксперимент даст ответ на вопрос, куда исчезла вода, следы существования которой ясно видны на поверхности Красной планеты. Если вода до сих пор сохранилась под поверхностью, она может быть благоприятной средой для возникновения и развития примитивных форм жизни. Однако даже если жизнь все же не будет обнаружена, наличие водных запасов может быть использовано для снабжения будущих марсианских экспедиций.