Процедура развертывания антенн радара MARSIS близится к завершению. Тем самым в программе широкомасштабного поиска воды на Марсе наступает кульминационный момент.
Затянувшаяся почти на год процедура приведения в рабочее положение антенны радара MARSIS на борту космического аппарата Mars Express, по-видимому, близится к завершению. Европейское космическое агентство ESA приняло решение в течение следующей недели развернуть вторую стрелу антенны. Если сложная и неординарная операция пройдет успешно, широкомасштабная картография водоносных районов Марса начнется в самое ближайшее время, а ее результаты могут существенно изменить наши представления о прошлом и настоящем этой странной и загадочной планеты.
Задержка с вводом в эксплуатацию радара MARSIS, последнего из семи научных приборов орбитального модуля Mars Express, связана с особенностями конструкции двух 20-метровых и одной 7-метровой стрел его антенны, которые во время перелета с Земли на Марс находились в контейнере в сложенном виде. Компьютерное моделирование, проведенное специалистами уже после запуска Mars Express, показало, что процедура выброса стрел из контейнера сопряжена с риском повреждения обшивки космического аппарата. Развертывание первой стрелы антенны, проведенное 4 мая 2005 года, отчасти подтвердило опасения, однако специалистам ESA удалось устранить дефект одной из секций стрелы шесть дней спустя. Тем не менее, потребовался еще целый месяц, чтобы экспертный совет программы принял, наконец, решение по развертыванию второй стрелы радара в период с 13 по 21 июня 2005 года.
Телеметрические данные результатов развертывания первой стрелы были использованы в новой серии компьютерных экспериментов, в которых моделировались все возможные сценарии этой сложной технической процедуры. Проблема, возникшая в замке одной из секций, была решена благодаря нагреву конструкции после разворота зонда в сторону Солнца. Поэтому и на этот раз процедура развертывания будет включать фазу предварительного прогрева контейнера для того, чтобы обеспечить благоприятный температурный режим для всех секций антенны. Что касается третьей, 7-метровой стрелы MARSIS, которая в рабочем состоянии будет располагаться перпендикулярно двум первым, то ее развертывание не вызывает у специалистов особых опасений. Она будет переведена в рабочий режим сразу же после серии тестовых испытаний, которые должны показать, что все секции второй стрелы зафиксированы в правильном положении. В случае окончательного успеха, в течение нескольких недель радар MARSIS будет введен в эксплуатацию. Радар предназначен для исследования марсианской ионосферы над дневной стороной планеты и зондирования подповерхностных слоев – на ночной его стороне.
Однако, к большому сожалению специалистов ESA, наиболее благоприятное время для обнаружения воды под поверхностью Марса уже упущено. Это связано с изменением параметров орбиты космического аппарата, который уже практически ушел из зоны, где, по предварительным данным, имеется наибольшая вероятность нахождения подпочвенной воды. Правда, руководство ESA может продлить двухлетний срок эксплуатации Mars Express и провести этот чрезвычайно важный научный эксперимент в апреле - мае следующего года.
