На спутнике Сатурна Титане надежно обнаружено озеро, заполненное жидкостью, и впадающие в него ручьи. Оно стало первым водоемом, достоверно обнаруженным человечеством за пределами Земли.
На радарных снимках, полученных аппаратом «Кассини» при прохождении вблизи Титана 7 сентября, обнаружен объект, который можно однозначно интерпретировать как озеро. Он имеет четкую характерную береговую линию. В него впадают несколько рек, различимых как глубоко прорезавшие рельеф каналы. Зеркало озера на снимках представляется темным, лишенным характерных деталей объектом, контрастирующим со светлой береговой линией. «В этой области жидкость или влага присутствуют в настоящее время либо присутствовали в самом недалеком прошлом», — считает Стив Уолл (Steve Wall), помощник руководителя группы радарных исследований «Кассини» из лаборатории реактивного движения НАСА. Впервые объект, напоминающий озеро, был обнаружен на Титане еще в июне 2005 года, однако лишь теперь в наличии жидкости на Титане отпали сомнения.
Еще одним открытием, сделанным с помощью радара, явилось подтверждение теории о круговороте жидкости на Титане, аналогичном круговороту воды на Земле. Это означает, что жидкость в озерах на Титане испаряется, выпадает в виде осадков, а затем по системе рек и ручьев возвращается обратно в водоемы. Роль воды на Титане, температура на поверхности которого составляет около минус 179 градусов Цельсия, играет, по всей видимости, жидкий метан.
Ученые давно ожидали найти на Титане моря из метана, а возможно, и других углеводородов. Без них чрезвычайно сложно было бы объяснить, каким образом
метан в таких количествах может присутствовать в атмосфере Титана.
«Мы долгое время искали свидетельства наличия на Титане океанов или морей», — заявил д-р Уолл. Фактически, поиск жидкости на поверхности Титана был одной из основных задач научной программы «Кассини». Как сообщает New Scientist, обнаружение озера ясно говорит о том, что на Титане эпизодически выпадают метановые осадки.
#gallery#
Протяженность каналов, соединенных с озером, достигает сотни километров. По мнению Ларри Содерблюма (Larry Soderblom) из геологической службы США, на Титане наблюдаются каналы двух различных типов. Одни из них — длинные и глубокие, почти без притоков, другие образуют сложные сети. «Некоторые из них, вероятно, питаются родниками, в то время как другие представляют собой более сложные структуры, скорее всего, наполняемые за счет осадков», — полагает он.
Обнаружение озера на Титане делает его весьма привлекательным объектом для изучения — Титан, по мнению ученых, очень напоминает нашу собственную планету, какой она была на заре своего существования. Тем не менее, изучение вновь открытого озера, которое пока не получило названия, будет сопряжено с многочисленными трудностями — даже при этом пролете два сбоя в работе оборудования привели к потере половины собранной информации. Один из них был связан с неполадками в системе хранения данных, второй произошел на приемной антенне в г. Голдстоун, Калифорния. «Кассини» предстоит совершить еще 37 пролетов вблизи Титана, однако шанса еще раз собрать информацию о вновь открытом озере больше не представится.
