Обнаружена бактерия, состоящая из мышьяка

Мы как-то уже привыкли к шести основным химическим компонентам жизни на Земле (это углерод, водород, азот, кислород, фосфор и сера). Рассуждения о живых существах, которые бы использовали другие химические элементы для построения своих тел, до сих пор оставались уделом научной фантастики. Оказалось, что за подобной экзотикой не нужно лететь к далеким планетам, достаточно присмотреться повнимательней к нашей собственной.

Необычный микроб был обнаружен при исследовании озера Моно в Калифорнии. Условия там очень суровые. Одним из факторов, представляющих угрозу для жизни является высокая концентрация мышьяка. Мышьяк ядовит из-за своей схожести с фосфором, который является важным компонентов почти всех основных клеточных макромолекул. Он входит в состав ДНК, РНК, АТФ и образующих клеточную мембрану фосфолипидов. Это практически вездесущий и, как казалось раньше, незаменимый элемент. Мышьяк может замещать часть фосфора в этих молекулах, выводя их тем самым из строя. Оказалось, что возможна форма жизни, которая приспособилась использовать мышьяк в качестве нормального строительного кирпичика. Конечно, ее представители чувствуют себя преспокойно даже при высоких концентрациях мышьяка.

Столь необычным существом оказалась бактерия, получившая название GFAJ-1. Исследователям удалось успешно выращивать и размножать этого микроба в лабораторных условиях при полном отсутствии фосфора, вместо которого ученые использовали мышьяк. Оказалось, что мышьяк у этих бактерий входит в состав нуклеиновых кислот и белков - наиболее важных для жизни типов молекул.

"Если здесь, на Земле, может происходить нечто столь неожиданное, на какие же еще невиданные вещи способна жизнь?" – выражает свое удивление Фелиса Вольф-Саймон (Felisa Wolfe-Simon), астробиолог из НАСА, которая возглавляла исследование.