Мертвые звезды окружены кометами

Туманность Улитка находится в созвездии Водолея, на удалении около 700 световых лет от Солнца. В настоящее время считается, что туманности такого рода образуются при гибели звезды, которая "сбрасывает" вещество внешних слоев, превращаясь в горячего белого карлика. Излучение последнего заставляет светиться вещество удаляющейся в пространство оболочки, которая видится стороннему наблюдателю как чрезвычайно красивое цветное "кольцо".

Кольцевые туманности, по современным представлениям, очень недолговечны - продолжительность их существования оценивается в 10 тыс. лет, что очень мало по астрономическим меркам. В конце концов сброшенное вещество рассеивается в пространстве, оставляя в пространстве медленно остывающую мертвую звезду - белого карлика.

Результаты последних наблюдений, проведенных группой доктора Кэйт Су (Kate Su) из Аризонского университета (г. Таксон) с помощью инфракрасной космической обсерватории Спитцера НАСА, вносят существенные коррективы в эти представления. Мертвые звезды, вероятно, окружены множеством комет, переживших ее катастрофическую гибель.

На полученных изображениях ясно различим пылевой диск, окружающий звезду на удалении от 35 до 150 астрономических единиц от нее. Считается, что после взрыва вокруг звезды пылевой материи просто не может остаться вообще, поскольку она «сдувается» расширяющейся газовой оболочкой.

Присутствие пыли в системе, вероятно, можно объяснить только ее постоянным появлением из какого-либо источника. Таким источником могли бы стать непрерывные столкновения большого числа холодных комет друг с другом. Это, в свою очередь, означает, что кометы либо относительно «безопасно» переживают гибель звезды, либо образуются из вещества разрушенных при взрыве планет системы.

Новое открытие, с одной стороны, подтверждает обнаружение год назад телескопом Спитцера пылевого диска вокруг белого карлика на удалении всего лишь от 0,005 до 0,3 астрономической единицы. С другой, оно может помочь объяснить природу жесткого рентгеновского излучения белых карликов, зарегистрированного ранее космическим рентгеновским телескопом Чандра. Существующая модель белого карлика, предполагающая, что температура его поверхности составляет около 110 тыс. градусов Кельвина, не в состоянии объяснить его – генерирование рентгеновского излучения требует намного более высокой температуры.

Гипотезы о возможности наличия пылевого вещества вокруг остатков взорвавшихся звезд высказывались и раньше. Еще в 1992 году были получены данные о существовании планет, обращающихся вокруг пульсара PSR B1257+12.

Обнаружение вокруг белых карликов пылевых дисков может пролить свет на эту загадку – при падении (аккреции) пылевого вещества или комет на звезду температура может значительно повышаться, что будет наблюдаться в виде рентгеновского излучения звезды.

Новое открытие если и уменьшило количество загадок, то не намного. Так, холодные кометы и в Солнечной системе сами являются источниками рентгеновского излучения. Исследование его природы – предмет дальнейших исследований астрономов.