Меркурий: новая цель ESA

Старт зонда запланирован на август 2013 года, переход на орбиту вокруг Меркурия и начало научной программы – на 2019 г. Проект BepiColombo будет осуществляться ESA в кооперации с японским космическим агентством JAXA. Управление работами будет осуществлять Astrium.

Зонд будет состояться из двух отдельных орбитальных модулей – модуля исследования планеты (Mercury Planetary Orbiter, MPO), создаваемого ESA, и модуля исследования магнитосферы (Mercury Magnetospheric Orbiter, MMO), создаваемого JAXA. Управление полетом двух модулей к Меркурию будет осуществляться транспортным модулем (Mercury Transfer Module, MTM), разрабатываемым ESA. Из общей массы зонда (3 т) половина приходится на запас топлива.

На зонде MPO будут установлены 11 научных инструментов (в том числе один российский), на ММО – 5.

Полет к Меркурию будет осуществлен с помощью гравитационных маневров в поле тяготения Луны, Земли, Венеры и Меркурия, а также электроракетных двигателей малой тяги. При подлете к Меркурию произойдет разделение зондов. MPO с помощью химической двигательной установки будет переведен на орбиту высотой от 400 до 1500 км, а ММО – от 400 до 12000 км.

Наклонение и эксцентриситет орбит оптимизированы с учетом задач, стоящих перед каждым из зондов. Ожидается, что исследование Меркурия продлится как минимум год.

До сих пор единственным искусственным аппаратом, трижды пролетевшим вблизи Меркурия в середине 1970-х годов, стал американский «Маринер-10». Ему удалось передать изображения поверхности планеты и получить другую научную информацию, однако вопросов появилось еще больше. В настоящее время к Меркурию направляется запущенный в 2004 году зонд НАСА Messenger, который должен приступить к исследованиям Меркурия в 2011 году.