Космический снегопад: ключ к тайнам системы Сатурна

Исследовательская группа под руководством Энн Вербискер (Ann Verbiscer) из университета Вирджинии показала, что непрерывно фонтанирующие из Южного полюса Энцелада струи ледяных кристалликов не только формируют кольцо Е Сатурна, но и отлагаются на поверхности как минимум 10 других спутников планеты. Эти спутники, орбиты которых пролегают внутри кольца Е, постоянно подвергаются бомбардировке кристалликами «свежего» льда, фонтанирующими из Южного полушария Энцелада, приобретая тем самым чрезвычайно высокую отражающую способность (альбедо). На поверхности некоторых спутников, постоянно повернутых к Сатурну одной стороной, лед может покрывать только одно полушарие.

Свежий космический «снегопад» мог бы явиться ключом к пониманию «черно-белой» загадки системы Сатурна – наличия в нем чрезвычайно ярких и одновременно очень темных небесных тел. Хрестоматийным примером подобного «двуличия» является Япет – спутник как-будто поделен надвое.

Одно его полушарие чрезвычайно темное, другое – чрезвычайно светлое. К тому же граница между светлой и темной половинами необъяснимо четкая. Спутник является самым «черно-белым» в Солнечной системе.

Подобное различие можно было бы объяснить тем, что светлая половина Япета покрыта свежим льдом. Однако Япет, радиус орбиты которого составляет 3561 тыс. км, обращается «извне» Энцелада (радиус орбиты – 238 тыс. км), так что вопрос о природе «свежевыпавшего снега, покрывающего Япет – как и другие странные его загадки – еще ждет своего разрешения.

Уникальная геологическая активность Энцелада, который при диаметре всего 500 км непрерывно извергает струи водяного льда в космическое пространство, сама по себе является загадкой для современной науки. Интересно, что физические особенности спутника странным образом соответствуют его имени, которое дал в 1789 году Уильям Гершель.

Энцелад в греческой и римской мифологии – гигант, ответственный за активность вулкана Этна на Сицилии. Однако эта загадка выходит за рамки чисто астрономические.