Большинство комет после нескольких прохождений сквозь внутреннюю область Солнечной системы распадаются на части - вот почему их так редко можно наблюдать, полагают ученые из Юго-западного исследовательского института США (SwRI).
Уже многие десятилетия астрономы гадают о том, что же происходит с кометами после того, как они перестают вырабатывать вещества, из которых образуются их великолепные и хорошо видимые хвосты. Исследовательская группа под руководством Гарольда Левисона (Harold Levison) сравнила компьютерные модели эволюции комет c результатами наблюдений; при моделировании предполагалось, что комета путешествует по Солнечной системе до тех пор, пока не врежется в какую-нибудь планету либо не будет захвачена Солнцем, то есть ее движение определялось гравитационными факторами. Оказалось, что число комет по данным моделирования на два порядка должно превышать наблюдаемое. Это, в свою очередь, означает, что 99% этих объектов со временем исчезают. По мнению д-ра Левисона, объяснение этому факту может быть только одно - они разваливаются на части.
Интересно, что кометы из пояса Койпера (Kuiper), располагающегося непосредственно за орбитой Нептуна, не подвержены внезапным распадам столь же часто, как кометы, приходящие к нам из более удаленного облака Оорта (Oort). Поскольку оба класса комет состоят из смеси каменных пород и льда, такое различие в их поведении может быть объяснено либо различиями физико-химических характеристик районов их образования, либо оно эволюционно обусловлено. Большинство комет из облака Оорта быстро переходят с удаленных орбит на очень вытянутые, близко подходящие к Солнцу. В то же время кометы из облака Койпера медленно перемещаются по Солнечной системе. Возможно, что кометы из облака Оорта распадаются чаще из-за сильных перепадов температур (термальных градиентов) либо перепадов давления, обусловленных летучими веществами, полагает Левисон. В то же время, кометы из пояса Койпера выживают чаще, поскольку их нагрев осуществляется более медленными темпами.
