Зонд Dawn снял темную сторону Весты

В настоящее время северный полюс находится в глубокой тени...

Космический зонд Dawn выполнил первый пролет над темной стороной Весты, сфотографировав северное полушарие гигантского астероида.

В настоящее время северный полюс находится в глубокой тени, и команда ученых работает над анализом изображений, на которых видны кратеры, канавы и гребни, покрывающие поверхность Весты.

Весту чаще всего называют астероидом, поскольку это небесное тело расположено среди обломков главного пояса астероидов между Марсом и Юпитером. Однако подавляющее большинство объектов в главном поясе астероидов намного меньше Весты - до 100 км. В свою очередь Веста имеет диаметр около 530 км, поэтому ее можно считать малой планетой. К тому же, Веста имеет слоистую структуру (ядро, мантия и кора), что делает ее похожей на Землю, Венеру и Марс. Как и планеты, Веста имела достаточное количество радиоактивных материалов, и когда они объединились, выпуская тепло, каменные породы расплавились, позволяя более легким породам подняться на поверхность. Ученые называют этот процесс дифференциацией.

Снимок Весты, сделанный зондом Dawn с расстояния 5200 километров

Ученые, работающие в проекте Dawn, полагают, что Веста является протопланетой. Именно такие небесные тела на заре формирования Солнечной системы стали ядрами, вокруг которых образовались планеты. Однако Веста не прошла этот процесс, видимо вмешалось гравитационное поле Юпитера, которое не позволило облаку мусора сконденсироваться вокруг нее.

В настоящее время вокруг этой малой планеты летают многочисленные обломки, образовавшиеся в результате столкновения метеоритов с поверхностью. Однако Весте повезло – планетоид не погиб в результате столкновения с крупными метеоритами и сохранил для изучения древнее вещество, из которого формировались планеты.

Поскольку маленькая песчаная протопланета пережила бомбардировку в поясе астероидов, и ее возраст сегодня составляет более 4,5 млрд лет – это одно из старейших небесных тел в Солнечной системе.

Ученые и инженеры миссии Dawn уже завершили разработку генерального плана по исследованию Весты. Прежде всего, будет тщательно изучен огромный кратер на южном полюсе, освещенным сейчас солнечным светом. Этот кратер может обнажать «слоеный пирог» различных материалов внутри Весты, который многое расскажет о процессах формирования протопланеты. Орбита Dawn позволяет провести съемку в различных условиях освещенности кратера на протяжении 12 месяцев. Космический аппарат сделает много измерений, в том числе съемку высокого разрешения, сбор данных о составе и рельефе поверхности. Dawn также измерит влияние гравитационного поля Весты для определения ее внутренней структуры.