Зонд Cassini помог раскрыть тайны Энцелада

Cassini... В июне 2006 года зонд Cassini отметил своебразный юбилей – два года работы на орбите Сатурна. Космический аппарат внес значительный вклад в изучение таинственных спутников этой планеты.

Cassini произвел предварительный анализ атмосферы Сатурна в конце декабря 2003 года. Наряду с ожидаемым водородом, который, как давно известно, является главным компонентом газового гиганта, спектрограф обнаружил также присутствие кислорода.

Поскольку кольца Сатурна состоят главным образом из водного льда, ученые предположили, что атомарный кислород, обнаруженный зондом, является продуктом распада воды в результате столкновений небольших фрагментов льда внутри колец, но впоследствии эта версия не подтвердилась.

В январе 2004 года было обнаружено обширное облако кислорода в наиболее удаленном кольце Е Сатурна. И всего несколько месяцев спустя большая часть кислорода бесследно исчезла. Весной 2005 года зонд начал исследовать Энцелад, который находится также в пределах кольца E, где было обнаружено таинственное облако кислорода. Датчики Cassini показали, что спутник Сатурна имеет атмосферу. Анализатор космической пыли зонда обнаружил поток частиц вокруг Энцелада. Задавшись целью выяснить источник этих частиц, навигаторы миссии перепрограммировали траекторию космического корабля для более детального исследования Энцелада.

В июле 2005 года Cassini прошел на расстоянии 175 км от спутника. Инструменты космического аппарата показали, что большие темные трещины или «полосы» на Южном полюсе являются вулканическими разломами, извергающими водяной пар и частицы льда. Обладая слишком малой гравитацией, чтобы долго удержать атмосферу, Энцелад, тем не менее, имеет постоянный и устойчивый источник для ее пополнения — вулканические гейзеры.

Во время пролета зонда Солнце осветило южный полюс спутника - именно в этот момент спектрометр определил наличие кислорода в облаке водяного пара и льда, окружающего Энцелад. Согласно последующим расчетам, количество воды в облаке составило приблизительно 1 млн. т. Это количество воды после ее распада точно соответствует тому количеству кислорода, которое было обнаружено годом ранее в кольце E.

Таким образом, тайна атомарного кислорода была раскрыта. Кроме того, выяснилось, что сравнительно небольшой Энцелад вулканически активен и, скорее всего, имеет горячее ядро. Его гейзеры выбрасывают достаточно пара и льда не только для поддержания собственной атмосферы, но и для подпитки всего кольца Е Сатурна.

Ученые предполагают, что на небольшой глубине от ледяной поверхности спутника находятся большие бассейны жидкой воды, разогреваемой тем же источником тепла, который приводит в действие гейзеры. Наличие жидкой и теплой воды, если это будет доказано, сделает Энцелад одним из немногих космических объектов, где возможно существование жизни.

Зонд Cassini продолжит исследовать вулканический спутник Сатурна в 2008 году.