Растения сами сообщают гусеницам время обеда

Когда гусеницы походных червей Spodoptera exigua питаются листьями кукурузы, растение выделяет летучие вещества, привлекающие паразитических ос Cotesia marginiventris, откладывающих яйца в тело гусениц. Выделение летучих соединений усиливается днем, когда гусеницы активны, и снижается ночью. Следовательно, можно предположить, что выделения летучих сигналов влияют не только на поведение ос, но и их жертв — гусениц.

Для проверки этой гипотезы ученые подвергали гусениц ночных бабочек Mythimna separate воздействию летучих соединений, выделяемых листьями, в условиях переменной длины темного периода. Оценивался сравнительный вклад фотопериода и растительных летучих веществ в регуляцию поведения гусениц.

При питании искусственным кормом гусеницы «не видели» разницы между ночью и днем, продолжая питаться круглые сутки. Когда же садки, в которых они содержались, окружали растениями, как ночное, так и дневное поведение гусениц менялось. Анализ поведения гусениц показал, что активность личинок на свету и в темноте регулирует не свет или тьма, а летучие соединения, выделяемые листьями кукурузы. Те соединения, которые выделяются днем, дают гусеницам сигнал прятаться, «ночные» же химические сигналы указывают на безопасность и призывают личинок «к обеду».

Таким образом, растения сигнализируют не только осам, ищущим потенциальные жертвы, но помогают и жертвам избежать фатальной встречи с хищниками или паразитами.