Обнаружена популяция сверхмалых спутников Сатурна

Открытие малых спутников поможет ответить на вопрос, были ли кольца Сатурна сформированы в результате взрыва массивного спутника, или они являются остатками «строительного материала», из которого сформировалась планетная система Сатурна.

«Эти малые спутники, вероятно, представляют собой обломки древней планеты, взрыв которой привел к возникновению великолепных колец Сатурна», — говорит Джозеф Бернс (Joseph Burns) из Корнельского университета (Итака, штат Нью-Йорк).

При тщательном анализе изображений, переданных высокоточными камерами межпланетной автоматической станции «Кассини» (NASA), были обнаружены четыре двойных полосы, имеющие форму пропеллеров. Эти вкрапления находятся в кольце А, центральной, яркой секции главных колец Сатурна. Ученые считают, что «пропеллеры» являются следствием взаимодействия малых спутников с окружающими их частицами. Снимки сделаны станцией «Кассини» при прохождении орбиты Сатурна 1 июля 2004.

Предыдущие исследования, включая сделанные космическим аппаратом НАСА «Вояджер» в начале 1980-х годов, показали, что кольца Сатурна содержат главным образом частицы льда, масштабы которых варьируются от 1 см до размеров небольшого дома. Ученым известно также о наличии двух сравнительно больших спутников в кольцах Сатурна: Пана и Дафнии, размеры которых 30 и 7 км в диаметре соответственно. Недавно полученные результаты впервые доказывают наличие в кольцах объектов с диаметром около 100 м. По числу малых спутников, обнаруженных во фрагменте кольца, ученые оценили их общее количество, которое составляет приблизительно 10 млн.

«Открытие объектов промежуточных размеров говорит о том, что Пан и Дафния являются, вероятно, самыми большими „коренными жителями“ кольца, а не гостями из внешнего космического пространства», — предполагает Мэтью Тискарно (Matthew Tiscareno) из Корнельского университета, участвовавший в обработке снимков.

Спутники таких размеров, как Пан и Дафнис, сметают всё на своем пути и вращаются по «чистым» орбитам. Менее массивные объекты недостаточно сильны, чтобы полностью очистить свои орбиты, — они оставляют после себя след, напоминающий пропеллер самолета. Такие особенности поведения малых спутников были предсказаны еще с помощью компьютерных моделей.

«Мы сделали эту уникальную серию снимков сразу после выхода аппарата на орбиту, специально для того, чтобы увидеть детали строения колец, — говорит Каролина Порко (Carolyn Porco), руководитель группы обработки данных „Кассини“. — Это событие открывает новую эру в исследовании колец Сатурна и его спутников и проливает свет на их происхождение и развитие».

Обнаружение спутников Сатурна в кольце меньших по размерам частиц дает возможность наблюдать процессы, аналогичные процессам образования планет в дисках, окружающих молодые звезды, включая и нашу собственную Солнечную систему.