Фрагменты комет оставили на Земле цепочки кратеров

В области Чада Аорунга (Aorounga) в 1996 году была обнаружена цепь из трех кратеров, каждый диаметром приблизительно 10 км. По мнению сотрудницы NASA доктора Адрианы Окампо (Adriana Ocampo), вместе с коллегами открывшей кратерную цепочку, кратеры возникли приблизительно 400 млн. лет назад в результате падения на Землю фрагментов кометы или астероида. Главный кратер, Южный Аорунга, находится на поверхности и виден с самолетов и спутников. Второй кратер и фрагменты третьего покрыты песком и были обнаружены радаром космического аппарата, способного зондировать песчаные почвы.

«На Земле цепи кратеров - довольно редкое явление, – говорит д-р Окампо, – но на других планетах Солнечной системы они встречаются часто». Космический аппарат NASA «Вояджер-1» обнаружил первые цепи кратеров в 1979 году. Пролетая мимо спутника Юпитера – Каллисто - «Вояджер» передал снимок, на котором был запечатлен ряд из 15 кратеров, выглядевших так, словно кто-то обстрелял спутник из пулемета. Всего зонд обнаружил восемь таких цепей на Каллисто и еще три на Ганимеде. Ученые строили различные гипотезы относительно происхождения кратерных цепочек. Цепочки могли сформироваться в результате вулканической активности планеты или столкновения с астероидом, который, двигаясь по касательной траектории, подскакивал по поверхности Каллисто, подобно камню на поверхности водоема.

Тайна происхождения цепочек была разгадана в 1993 году после открытия кометы Шумахера–Леви 9 (Shoemaker-Levy 9, SL-9). SL-9 состояла из 21 фрагмента, которые образовались годом раньше в результате разрушения ядра кометы под воздействием гравитации Юпитера. В 1994 году SL-9 столкнулась с Юпитером, при этом наблюдались колоссальные взрывы в атмосфере гигантской планеты. Если бы поверхность Юпитера была твердой, на ней образовалась бы цепь кратеров.

Выяснилось, что фрагментированные кометы, хрупкие ядра которых легко распадаются под воздействием излучения Солнца, и астероиды типа Итокавы (Itokawa), состоящие из гравитационного конгломерата камней и щебня, являются распространенными объектами в Солнечной системе. Когда эти космические тела сталкиваются с планетами или спутниками, образуются цепи кратеров. В 1994 году исследователи Джей Мелош (Jay Melosh) и Юн Вайтэйкер (Ewen Whitaker) обнаружили две цепи кратеров на Луне. Одна из них, в кратере Дэви, является почти прямой линией из 23 «оспин», каждая несколько миль в диаметре.

Кратеры на Земле постоянно разрушаются и покрываются отложениями. Если на Луне насчитываются миллионы хорошо сохранившихся кратеров, то на Земле удалось обнаружить только 174. Астроном-любитель Эмилио Гонсалес (Emilio Gonzаlez) обнаружил продолжение цепочки кратеров Аорунга в марте этого года, используя карту Google Earth. Кратеры расположены на границе Ливии с Чадом и оба имеют концентрические кольца и центральный пик, что свидетельствует о взрывном ударе с выделением большой энергии. Оба кратера находятся на одной линии с кратером Аорунга, расстояние до которого составляет приблизительно 200 км.