Самая маленькая кошка в мире была размером с ладонь и жила 300 000 лет назад

Никогда ранее не встречавшийся вид Prionailurus kurteni ученые смогли выявить благодаря окаменелостям, найденным в пещере в Китае. Они сопоставимы по размеру с самыми маленькими кошками, живущими сегодня, такими как ржаво-пятнистая кошка.

Кошка была настолько маленькой, что могла бы уместиться на ладони. Окаменелости были обнаружены глубоко в пещере, где жили первые люди, и описаны в исследовании, опубликованном в журнале Annales Zoologici Fennici. Исследователи полагают, что вымершее животное, возраст которого около 300 000 лет, может быть самой маленькой кошкой из когда-либо найденных.

Недавно идентифицированный вид является частью рода леопардовых кошек Prionailurus — семейства диких кошек, которое все еще существует сегодня в Южной Азии. В то время как большинство современных леопардовых кошек по размеру ближе к домашним кошкам, которые достигают средней длины 70 см и весят не менее 2 кг, — новый вид оказался более миниатюрным.

Эта кошка явно меньше домашней кошки. Она сопоставима с самой маленькой из ныне живущих кошек массой около 1 килограмма. Сегодня самые маленькие из ныне живущих видов диких кошек — это черноногая кошка (Felis nigripes) и ржаво-пятнистая кошка (Prionailurus rubiginosus), длина которых составляет от 35 до 52 см и от 35 до 48 см соответственно. На основании окаменелых останков нового вида исследователи подсчитали, что вымершая кошка была примерно такого же размера или, возможно, меньше, чем оба современных вида. Они оценили длину животного в диапазоне от 35 до 50 см.

Подсказки о жизни и размерах этой миниатюрной кошки были получены благодаря единственному окаменевшему фрагменту ее нижней челюсти с двумя зубами, который был обнаружен в палеонтологической точке на востоке Китая под названием пещера Хуалундун.

Останки кошек — обычные элементы в отложениях пещер четвертичного периода (это геологический период, охватывающий период с 2,58 миллионов лет назад до наших дней). Однако находка такой маленькой кошки — это сюрприз для ученых. 

Окаменелые останки предков леопардовых кошек редки, поскольку эти животные, как правило, живут в незащищенных лесных условиях, где их кости разрушаются быстрее, а это означает, что образцы очень плохо сохраняются. Но в защитной среде пещеры кости недавно обнаруженного образца сохранились, что дало исследователям уникальную возможность изучить их.

Исследователи предположили, что доисторическая леопардовая кошка могла забрести в пещеру в поисках крыс и мышей, которые, возможно, питались остатками пищи, оставленными древними людьми, некогда обитавшими в пещере Хуалундун.

Наклонный угол одного из зубов мини-кошки также связывает доисторическую леопардовую кошку с общим предком домашних кошек и видом — манулом (Otocolobus manul). Хотя уже было известно, что леопардовые кошки имеют общее происхождение с этими другими видами, находки в пещере Хуалундун предоставляют первое ископаемое доказательство этой связи.

Согласно исследованию, семейство леопардовых кошек является самым разнообразным родом кошачьих в южных и юго-восточных лесах Азии, с пятью ныне живущими видами, распространенными по всему региону. Образец из пещеры добавляет ценные детали к истории этого семейства и впервые раскрывает прошлое разнообразие этого рода.

Также с помощью новых данных ученые смогут узнать больше о происхождении всех кошек.