Почему неандертальские дети росли быстрее, чем современные люди?

Новое исследование скелета неандертальского ребенка показывает, что особенности роста наших ближайших эволюционных родственников отличались от таковых у современных людей. Предположительно, эти особенности являются результатом адаптации к жизни в холодных и суровых условиях. Результаты исследования опубликованы в журнале Current Biology.

Открытие, которое было сделано с использованием костей ребенка неандертальца, обнаруженных в пещере Амуд на севере Израиля в 1990-х годах, предполагает, что неандертальцы и современные люди (Homo sapiens) следовали разным эволюционным путям после того, как они отделились от общего предка около 600 000 лет назад.

Частично сохранившийся скелет ребенка-неандертальца, названный Амуд 7, был помещен в нишу в стене пещеры, а сверху на нем лежала челюсть благородного оленя (лат. Cervus elaphus), возможно, помещенная туда в качестве погребального подношения. На основе каменных орудий и формы костей археологи определили, что скелеты из пещеры Амуд принадлежали неандертальцам, жившим где-то между 51 000 и 56 000 годами назад.

Скелет Амуд 7 состоял из более чем 100 фрагментов, в том числе фрагментов рук, ног, грудной клетки и черепа ребенка, которые даже в юном возрасте демонстрировали характерные анатомические особенности неандертальца. Однако, поскольку скелеты младенцев неандертальцев находят редко, исследователям было трудно точно определить фактический возраст ребенка на момент смерти.

Археологи обычно оценивают возраст древнего ребенка, основываясь на росте и прорезывании зубов, а также на размере и полноте различных костей. Кривые роста костей и зубов современных человеческих младенцев хорошо задокументированы, но исследование Амуд 7 показало, что по крайней мере одна из стадий роста неандертальцев протекала намного быстрее, чем у современных людей.

Когда исследователи сравнили развитие зубов Амуд 7 с таковым у современных людей, они обнаружили, что возраст нижних передних зубов составил около 6 месяцев. Но кости Амуд 7 больше соответствовали костям современного человека, которому было 14 месяцев. В исследовании сделан вывод, что это несоответствие может быть связано с разными стадиями роста.

Хотя новорожденные неандертальцы были сопоставимы с новорожденными людьми современного типа в плане формирования зубов, их прорезывания и длины костей рук и ног, черепа у них были значительно крупнее. На второй стадии роста — у младенцев, малышей ясельного возраста и маленьких детей примерно в возрасте от 1 до 6 лет — тела неандертальцев росли значительно быстрее, чем их зубы, в то время как зубы и тела современных человеческих младенцев росли более пропорционально. 

Исследователи обнаружили, что затем, в более позднем детстве, рост тела и развитие зубов неандертальцев выровнялись и более точно соответствовали траекториям развития детей современного человека.

Таким образом, в первые годы жизни организм неандертальских младенцев развивался быстрее, чем у современных людей, но затем выровнялся в более позднем детстве. Это наводит на мысль об эволюционной стратегии, основанной на ускоренном развитии в ранние годы жизни, которая могла быть более выгодной в суровых условиях обитания неандертальцев.

Хотя новый анализ скелета Амуд 7 раскрывает важную информацию о росте и развитии неандертальских детей, авторы исследования считают, что необходимо получить больше данных о других скелетах детей неандертальцев. Больший размер выборки может пролить свет на то, была ли эта закономерность распространена или все же являлась специфической экологической адаптацией.