Новый пернатый динозавр оказался четырехкрылым драконом, который охотился на добычу с деревьев 120 млн лет назад

Недавно обнаруженный пернатый динозавр с четырьмя крылообразными конечностями предположительно бродил по прибрежным лесам современной северо-западной части Китая. Он скользил между деревьями, как белка-летяга, и охотился на самых ранних птиц мелового периода.

Хищник, получивший название Jian changmaensis, был близким родственником велоцираптора и принадлежал к необычной группе маленьких птицеподобных динозавров — микрорапторам. В отличие от крупных и чешуйчатых рапторов из «Парка Юрского периода», эти животные были оперенными, легкими и передвигались при помощи планирования в воздухе. Судя по ископаемым останкам, у J. changmaensis были длинные перья на обеих руках и ногах, что визуально делало их похожими на миниатюрных драконов с четырьмя крыльями.

Окаменелость, описанная в журнале Annals of Carnegie Museum, представляет собой лишь часть левого плеча и передней конечности. Но этих костей оказалось достаточно, чтобы выявить новый вид динозавров и, возможно, разгадать давнюю загадку: в китайской котловине Чанма, месте, изобилующем древними окаменелостями птиц и обломками птичьих костей, были найдены неизвестные ископаемые, которые очень похожи на погадки, выплюнутые современными совами.

Палеонтологи обнаружили окаменелость в нижнемеловых отложениях формации Сягоу недалеко от деревни Чанма в провинции Ганьсу. Эти породы образовались в раннем меловом периоде, примерно 124–120 миллионов лет назад, когда в этом регионе находилось большое озеро, изобилующее птицами, рыбами, черепахами и другими древними животными.

Это место известно находками окаменелостей Gansus yumenesis — одной из первых мезозойских птиц, найденных в Китае. С 2002 года исследователи обнаружили в Чанме более 100 фрагментов скелетов птиц, включая окаменелости с сохранившимися мягкими тканями, такими как перья, кожа и оболочки когтей.

Последующие экспедиции в течение оставшейся части 2000-х и в начале 2010-х годов подтвердили, что Чанма — одно из важнейших в мире мест обнаружения ископаемых птиц. Но до сих пор никто не находил в этом бассейне окаменелости нептичьих динозавров.

Найденный среди фрагментов окаменелостей экземпляр J. changmaensis состоял из сросшихся лопатки, плеча, лучевой и локтевой костей. Он сохранился объемным, в отличие от многих уплощенных окаменелостей микрорапторов из того же района.

Это один из самых крупных экземпляров микрораптора. Фрагмент его плечевой кости имеет длину около 10 сантиметров, поэтому размах крыльев всего динозавра, вероятно, составлял около 1,2 метра — примерно как у сипухи.

Микрорапторы не были птицами. Но они были очень близкими родственниками той линии динозавров, от которой произошли птицы. Их тела имеют элементы, которые размывают грань между птицами и динозаврами: когти, серповидные лапы рапторов и перья.

Бассейн реки Чанма, возможно, выступал как «точка питания» для J. changmaensis. Здесь преобладали ранние птицы, о чем свидетельствуют многочисленные погадки — остатки пищи недавно обнаруженного вида микрорапторов.

Другие окаменелости микрорапторов подтверждают гипотезу о том, что эти динозавры питались разнообразной пищей. В ранее найденных окаменелых экземплярах, точнее, в их желудках, были обнаружены остатки рыб, ящериц, млекопитающих и птиц, что позволяет предположить, что микрорапторы были хищниками-оппортунистами, которые не зацикливаются на какой-то одной добыче. Для J. changmaensis птицы, возможно, были особенно легкой добычей. Если динозавр частично жил на деревьях и умел планировать, он мог устраивать засады на ранних птиц с ветвей или передвигаться по кронам деревьев подобно сахарной сумчатой ​​белке.

Изучение микрорапторов помогает палеонтологам лучше понять, какими были ближайшие предки первых птиц. Их изучение, а также дает подсказки о том, как появились птицы и как они научились летать.